La paraula "canvi" compleix dues funcions gramaticals: com el verb transitiu "canviar" es defineix com donar, prendre o posar una cosa per una altra, mudar, variar o alterar. Com verb intransitiu "canviar-se" , implica l'acció de mudar-se de roba. En l'àmbit econòmic o financer, la paraula "canviar" denota l'acció de donar o prendre moneda, bitllets o paper moneda d'una espècie pel seu equivalent en una altra. Des del punt de vista mecànic o automobilístic, a el verb canviar se'l coneix com l'acte de passar d'una velocitat a una altra, fent ús de la palanca de canvi.
Ara bé, com substantiu la paraula canvi té també diferents significats o usos, sent el més general el resultat o l'acte de fer alguna cosa diferent. En un sentit financer, el canvi són els diners sovint. Des del punt de vista comercial, és alhora el que s'abona o es cobra, segons siguin els casos, sobre el valor d'una lletra de canvi. En aquest mateix sentit, també es pot definir com el preu de cotització dels valors mercantils, així com també, el valor relatiu de les monedes de països diferents o de les de diferents espècies d'un mateix país.
Donant-li un acostament mecànic-industrial, el canvi en el ferrocarril, per exemple, és el mecanisme format per les agulles i altres peces de les vies fèrries, que serveix perquè les locomotores, els vagons o els tramvies vagin per una o altra de les vies que concorren en un punt. En automobilisme, és el sistema d'engranatges que permet ajustar la velocitat de el vehicle a el règim de revolucions de l'motor. A l'àrea sociocultural, el canvi es refereix a una alteració en l'ordre social, aquests canvis socials poden modificar la naturalesa d'una societat, les institucions, les relacions i el comportament de la mateixa.
El canvi social està generalment associat a la noció de progrés social o evolució sociocultural, però també pot implicar un canvi paradigmàtic en l'estructura socioeconòmica, per exemple, l'allunyament que es va donar de l'feudalisme i l'acostament a l' capitalisme. Els canvis socials també estan lligats a les revolucions, com en la Revolució Socialista presentada al Marxisme, a l'igual que alguns canvis revolucionaris de gran importància com el sufragi femení o el moviment pels drets civils.
