Un Catalitzador és una unitat de canvi que a l'col·locar-se enmig d'un procés, aquest constitueix un gir en el camí cap a la direcció que tenia com a destí original. Un catalitzador se li podria definir com a l' operador d'una funció matemàtica, el qual a l'ésser interposat entre dues funcions amb objectius específics, se'ls altera la seva destinació, arribant així, a una tercera funció amb el canvi realitzat pel catalitzador. El terme pròpiament dit no té semàntica popular, l'etimologia de la mateixa indica que és una paraula tècnica emprada en branques com la enginyeria, la química, la biològica i l'electrònica, ja que és aquí on s'estudia a fons els fenòmens i conseqüències quan a determinats processos es els altera mitjançant l'ús de catalitzadors de prova.
En laboratori de física, mentre s'estudia el correcte funcionament d'un circuit elèctric, a aquest se li pot afegir un element extra, que suposa un sobtat canvi en el sistema. En química, a l'afegir un compost extra mitjançant l'elaboració d'una fórmula, podria alterar el resultat final de la mateixa, convertint-la en alguns casos en una cosa completament oposat al que es buscava abans.
En química es pot obtenir diòxid de potassi mitjançant el procés de barreja de la sal i el solvent, però si en el procés se li afegeix aigua, la solució pot sortir hidratada. És un terme àmpliament utilitzat en la indústria farmacèutica, ja que la composició de medicaments en general porta catalitzadors per presentar-los en diferents varietats.
Un filtre també pot ser anomenat catalitzador, ha que la seva funció primordial és colar la substància en qüestió per deixar la major part de grans traces d'ella en el recipient. D'aquesta manera, es té cura del medi ambient o es pot reutilitzar la matèria primera i sintetitzar-la.
Les grans empreses emissores de gasos a l'atmosfera tenen filtres per ajudar aquests gasos contaminin en menor quantitat. Aquesta tecnologia també ha estat aplicada als automòbils els quals en el tub d'escapament posseeixen escletxes i ranures per a contenir l'excés de gasos. Els cigars també són un bon exemple de filtres catalitzadors. Ja que eviten que la nicotina no arribi als pulmons de forma pura.
existeixen diferents tipus de catalitzadors, entre ells estan:
Catalitzadors positius o promotors: aquests són els més comuns, també denominats en la ciència com a "promotors". Els catalitzadors positius ajuden a accelerar les reaccions químiques.
Catalitzadors negatius o inhibidors: aquest tipus de catalitzadors són els encarregats de desaccelerar les reaccions químiques, s'utilitzen amb menys freqüència que els catalitzadors positius.
Catalitzadors heterogenis: en el major dels casos aquests catalitzadors heterogenis són sòlids, per la seva banda els reactius són gasos o líquids.
Catalitzadors homogenis: utilitzats en la mateixa fase que els reactius, amb els mateixos principis mecànics de la catàlisi heterogènia.
