La contaminació és la introducció en un mitjà qualsevol d'un contaminant (substància estranya o forma d'energia), amb potencial per variar la proporció dels seus constituents, crear molèsties o provocar efectes perjudicials, irreversibles o no, en el medi inicial.
S'anomena contaminació ambiental, qualsevol modificació de l'ambient, produït en forma natural o artificial, que alteri negativament l'equilibri d'aquest.
Si bé naturalment poden produir grans desastres ecològics, les activitats domèstiques i econòmiques de l'ésser humà constitueixen la causa més important de la deterioració ambiental, a l'ocasionar efectes ecològics adversos, com el deteriorament de la flora i fauna, destrucció de boscos, l'alteració de les cadenes alimentàries, dels cicles biogeoquímics i de les característiques de terra, aire, llacs, rius i mars.
Dins de les activitats humanes nocives per a l'ambient estan les activitats mineres, industrials, agropecuàries, de la pastura i construcció, tots elles alteren principalment l'aire, les aigües i els sòls. A més d'un turisme descuidat, l'ús de terres cultivables per a altres fins i l'acumulació d'escombraries que poden acabar amb l'equilibri dels ecosistemes
La progressió de la contaminació porta diverses conseqüències a l'ambient, com ara la reducció de l'aigua disponible per al consum dels éssers vius, transmissions de malalties per aigua contaminada (còlera, paludisme, hepatitis, etc.), la desaparició gradual de la capa d'ozó, l'escalfament de la Terra, l'efecte hivernacle, la pluja àcida, increment de malalties respiratòries o oculars, la pèrdua de fertilitat dels sòls, la manca de concentració en el treball oa l'escola, el mal de cap i l'insomni (contaminació acústica), entre d'altres.
Actualment s'estan aplicant accions per prevenir danys a l'ambient com l' ús de fonts d'energia alternes (energia solar, energia d'l'aigua en moviment, energia dels vents i energia geotèrmica), així com també polítiques de reforestació, instauració de tècniques de reciclatge, però sobretot i el més important conscienciació i educació de la població, aquesta seria la defensa més efectiva.
