La dignitat humana és el valor principal de cada persona, de la qual sorgeix el principi bàsic i especialment tots els altres: el respecte, una actitud que demostra que l'home mereix pertànyer a la raça humana. Els drets de l'home estan íntimament relacionats amb la noció de dignitat humana. Les dues nocions estan connectades de tal manera que un no pot ser entès sense l'altre.
La importància dels drets humans i el requisit de respectar els drets de tots es basa en la noció de la dignitat humana. En aquest sentit, es considera la base dels drets humans. Els defensors dels drets humans i els diferents moviments socials recorren a la dignitat humana per justificar els seus reclams i les seves accions.
La noció de la dignitat humana també és central per a la teologia catòlica i la filosofia de Sant Agustí i Tomàs d'Aquino. Apareix especialment en les reflexions i debats sobre la injustícia social, en els debats sobre la esclavitud, i en l'articulació dels drets dels pobles indígenes per l'escola dels dominics de Salamanca després de la colonització espanyola a Amèrica Llatina. En aquests contextos, el reconeixement de la dignitat humana de "l'altre" no és només el primer pas, sinó que també és fonamental en el procés de canvi moral i espiritual que reconeix la injustícia de l'opressió.
Finalment, al segle passat, a través de la seva reflexió sobre la dignitat de la feina i els drets dels pobres, s'ha d'esmentar que el Papa Lleó XIII en la seva encíclica Rerum Novarum en 1891 sorgeix la dignitat humana com a principi fonamental de el desenvolupament de la moderna doctrina social de l'Església. Posteriorment, aquest enfocament serà desenvolupat per papes successius en el seu corpus d'ensenyament.
Fora de l'context eclesial, la noció de drets humans també ha jugat un paper en el discurs moral, particularment a través de la tradició filosòfica kantiana. Segons Kant, la dignitat resideix en la humanitat només en la mesura que sigui capaç de ser moral. En l'àmbit jurídic, aquest concepte apareix, en particular, en la Declaració Universal de Drets Humans, i en l' article 1 de la Llei Bàsica alemanya, també redactada que "la dignitat humana sempre serà intocable". Totes les autoritats públiques tenen l'obligació de respectar-lo i protegir-lo.
