L'escala de Richter és una graduació de la magnitud dels sismes, deduïda en 1935 pel geofísic Charles Richter i desenvolupada després per ell i per Reno Gutemberg. L'escala es va definir originalment com el logaritme de l'amplitud de moviment d'un sismògraf estàndard situat a 100 km de distància de l'epicentre d'un sisme. És també coneguda com la escala de magnitud local, i és l'escala més utilitzada pels sismòlegs.
Aquesta escala es fa servir per avaluar els danys ocasionats pels sismes, i mesura la quantitat d'energia alliberada d'un tremolor en el seu centre o focus, el rang de l'escala va d'1 a 10 graus, i la intensitat creix de forma exponencial d'un nombre a el següent.
Com l'escala de Richter és logarítmica, cada unitat de magnitud indica un augment de 10 vegades en l'amplitud de l'ona. Però l'increment de l'energia corresponent a cada unitat és estimat pels sismòlegs com d'aprox. 30 vegades; un terratrèmol de magnitud 2 és 30 vegades més potent que un de magnitud 1; un terratrèmol de magnitud 3 és 30 vegades més potent que un de 2, i per tant 900 vegades més potent que un terratrèmol de magnitud 1, i així successivament.
Quan la terra comença a tremolar, el sismògraf immediatament registra les ones sísmiques generades i les representa en forma de sismogrames, que permeten la mediació de la magnitud o quantitat d'energia alliberada sota els paràmetres de Richter.
La gamma de magnituds de terratrèmols és molt àmplia, des de la vibració més tènue (2 graus) que només el detecta l'instrument, i no és percebuda pels éssers humans, fins als moviments intensos que fan caure construccions senceres. Un esdeveniment amb una magnitud de 7 o més, comunament es considera important. El terratrèmol de major magnitud que ha pogut ser mesurada fins ara, va ser el passat a la ciutat de Valdivia (Xile) el 1960, aconseguint una magnitud de 9,5.
A continuació es figuren exemples dels efectes que poguessin succeir en alguns casos, depenent de l'energia de cada grau:
- 3,5 graus. Terratrèmol feble que només es percep en els pisos alts.
- 4,5 graus. Tremolen les finestres, els mobles i els carros estacionats.
- 5,5 graus. Cauen alguns arbres i es produeixen algunes destrosses.
- 6.5 graus. Danys en algunes estructures i esfondrament de murs.
- 7,5 graus. Destrucció de molts edificis i enfonsaments de pals.
- Més de 8,1 graus. Destrucció total d'una ciutat i aixecament de l'escorça terrestre.
L'escala de Richter és oberta, això vol dir que encara que fins a l'actualitat no s'ha registrat un terratrèmol de magnitud major de 9,6, és possible que es produeixi algun que superi de 10.
