Etimològicament el terme prové de el llatí ilusio . Es tracta d'una distorsió de la comprensió de la realitat, que passa per diferents raons. La il·lusió pot afectar des d'un sol sentit com la visió (il·lusió òptica) a el mateix temps, fins i tot manifestar-se a el mateix temps en diversos o tots ells.
Les il·lusions poden ser producte d'estímuls externs reals mal interpretats pels nostres òrgans sensorials, per exemple, es podria tenir la sensació d'escoltar algun soroll (il·lusió auditiva) sense que en realitat algun so passés, o en la penombra es podria tenir la percepció estar visualitzant una figura qualsevol, producte moltes vegades de la nostra imaginació, i només estar veient un munt de roba bruta per exemple, les il·lusions per tacte, olfacte i gust també poden donar-se, encara que aquestes amb molta menys freqüència per a individus psicològicament sana.
Els miratges són un exemple de les il·lusions òptiques, que tenen la particularitat de ser experiències succeïdes a plena llum del dia, fent que l'ull humà detecti a terra llunyà una mena de líquid similar a l'aigua quan realment aquesta no està realment allà. En l'espanyol aquesta paraula s'empra per denotar desitjos positius que alberguen l'esperança d'aconseguir alguna cosa, sent l'únic idioma per al qual s'aplicaria aquest ús. En l'àmbit de la psicologia i la psiquiatria, s'estudien més profundament les il·lusions que puguin tenir els individus que pateixen de certes patologies, com la psicosi, les dissociacions de pensament, i la esquizofrènia com les principals a ser considerades, ja que per a les persones amb aquests patiments i els seus semblants adjacents, aquestes il·lusions poden resultar una mica delicat pel que fa al seu propi benestar, tant físic com emocional.
Hi com ara il·lusions de característiques totalment realistes per als qui pateixen de esquizofrènia, tenint la certesa d'haver escoltat converses que mai es van pronunciar o tenir visions de coses que realment no estan passant. També existeixen les il·lusions per causa de deliris, que poden ser ocasionats per alguna altra patologia no necessàriament psíquica, com a persones que quan els puja molt la temperatura corporalexperimenten episodis d'il·lusions molt viscudes. L'ús de substàncies psicotròpiques també desencadena en alguns casos il·lusions sensorials de tot tipus, des de veure coses que no hi són, així com veure-les d'una forma distorsionada, sentir humitat en un ambient sec etc. D'altra banda en el món de l'espectacle molts han perfeccionat l' art il·lusori, per fer creure als seus espectadors que són capaços de recrear moments on la lògica física no entra en manifest, mags d'ofici.
