Es coneix com insuficiència renal a la incapacitat que presenten els ronyons per elaborar orina o, si no la fàbrica en una qualitat molt baixa, ja que en ella no s'ha eliminat la quantitat necessària de residus tòxics. Tot i que certes persones segueixen orinant, en la majoria dels casos i els pacients no és el cas. No obstant això, s'ha de ressaltar que l'important no és la quantitat de l'orina, sinó els components o la qualitat Que aquesta substància present. Aquest fallada en els ronyons es produeix quan aquests òrgans no són capaços de filtrar de manera correcta les toxines i altres substàncies de rebuig que es troben a la sang. Des d'un punt de vista filosòfic, la insuficiència renal es descriu com una disminució en elflux de plasma renal, la qual cosa s'expressa en una presència elevada de creatinina al sèrum.
Els ronyons funcionen com a espècie de "depuradors", ja que això són els responsables de filtrar i netejar la sang. S'encarreguen a més de fabricar l'orina, que conté aigua, toxines i sals que la sang ha anat recollint per tot el cos i que pel seu contingut és necessari que s'eliminin de el cos. A més del que abans exposat, els ronyons intervenen en altres activitats com és el cas de la reproducció, ja que a més de fabricar orina, també produeixen hormones sexuals; regulen la quantitat de fòsfor i calci que està contingut en els ossos; anivellen la tensió en els vasos sanguinis; i fabriquen substàncies que intervenen en la coagulació sanguínia.
Aquesta patologia es presenta en l'individu quan només funciona un 5 per cent de l'total dels filtres que posseeix el ronyó o nefrones. Aquesta última és la unitat bàsica de ronyó, i cal acotar que cada ronyó posseeix aproximadament 1 milió de nefrones, cadascuna d'elles es troba composta per un component que actua com filtre, el glomèrul, i un sistema de transport, a què se li denomina com tub.
D'altra banda és important destacar que la insuficiència renal es troba classificada en dos tipus: d'una banda hi ha la insuficiència renal aguda, la qual pot ser reversible i en segon lloc hi ha la insuficiència renal crònica que es caracteritza per anar evolucionant a mesura que passa el temps.
