La investigació de camp es presenta a través de la manipulació d'una variable externa no verificada, en condicions estrictament controlades, per tal de descriure de quina manera o per què causa una determinada situació o esdeveniment. Podríem definir-lo dient que és el procés que, usant el mètode científic, ens permet obtenir nous coneixements en el camp de la realitat social. (Pura recerca), o estudiar una situació per diagnosticar necessitats i problemes amb el propòsit d'aplicar coneixement per a propòsits pràctics (investigació aplicada).
Tota bona investigació de camp comença amb l'ús de fonts històriques sobre el lloc que busquem investigar. Abans de començar el seu treball cara a cara, cal dedicar al voltant de tres a quatre setmanes per conèixer el desenvolupament històric de l'lloc (Fife, 2005).
Això es pot fer com a complement d'una investigació científica, com la recol·lecció de mostres d'aigua en un lloc contaminat. O 1 zoòleg que necessita estudiar l'entorn en què viu una determinada espècie que s'ha produït alguna mutació.
Hi ha dos tipus d'acord amb el propòsit que implica el procés. I aquests són, investigació de camp:
- Centrat en la verificació d'hipòtesis. Aquest cas és quan l'investigador es troba amb el context de l' objecte d'estudi, per tal d'arribar a establir relacions que poden existir entre les diverses variables. Per trobar una explicació de l'comportament de l'fenomen estudiat
- Exploratori, que és quan l'investigador va directament a el camp en el qual es desenvolupa o produeix el fenomen per realitzar un abordatge exploratori. Amb ell tracta de descriure i explicar les característiques i elements que ha vist. I d'aquesta manera, identifica algun patró que et permeti realitzar prediccions sobre el comportament de l'objecte d'estudi.
El mètode utilitzat és el que atorga validesa i fiabilitat a la investigació. La investigació té una diversitat d'enfocaments: teòric, pràctic, aplicat, etc. I una de les investigacions més originals és la investigació de camp. Consisteix en estudiar una situació en el lloc real on es desenvolupen els fets investigats. El científic que realitza aquest tipus de recerca pot pertànyer a les ciències humanes (antropologia, arqueologia, etnografia…) oa les ciències naturals (zoologia, botànica, meteorologia…).
Aquest mètode també s'usa àmpliament en les ciències socials. De fet, es considera que el veritable paradigma de la investigació de camp va ser el dut a terme per Bronislaw Malinowski (1884-1942) a les Illes Trobiand, a Papua Nova Guinea, a principis de segle XX. Allí va viure durant anys amb els nadius per conèixer la seva cultura, idioma, tradicions, etc.
