Denominada al principi com realitat artificial o ciberespai, la realitat virtual és aquella que és generada per ordinadors o sistemes informàtics, que projecten un escenari en què l'usuari té la sensació d'estar, podent interactuar en aquest nou món i els objectes que s'hi trobin a menor o major grau, d'acord amb els equips que tingui al seu abast.
La realitat virtual idònia seria aquella que permeti interactuar en el món virtual amb tots els sentits. No obstant això, pels alts costos la majoria dels sistemes s'han centrat en la vista i oïda, alguns amb avenços en el tacte, faltant per incorporar l'olfacte i gust.
Per a la creació d'aquesta sensació de realitat, són necessaris diferents dispositius. En primer lloc es troba el visualitzador, ulleres o casc de realitat virtual, que és l'encarregat de mostrar les imatges i en comptes de filmar amb una sola telecámara usa dues, situades a determinada distància una de l'altra. Les imatges de la telecàmera esquerra i dreta són enviades a l'visualitzador esquerre i dret, respectivament. D'aquesta manera, l'individu viu una forta sensació de profunditat que li atorga realisme a les imatges.
També, hi ha els guants, que transmet els moviments a les mans virtuals. Així, si l'individu agita les seves mans, les mans que veu en imatges també s'agitaran. A més, aquests tornen la sensació de pressió, donant la impressió que s'està tocant alguna cosa real.
D'altra banda, hi ha els vestits que registren tots els moviments de el cos i el que s'observa de manera virtual respondrà a totes les accions que es facin en la vida real, com caminar, donar-se volta, saltar i córrer. I per l'àudio, són utilitzats uns audiòfons.
Hi ha dos tipus de realitats virtuals: la immersiva i semiinmersiva, la primera permet deslligar-se de el món real i viure un altre món mitjançant l'ús de diferents dispositius i la segona permet la interacció virtual i auditiva amb un món virtual, però sense estar submergit en ell. Aquesta última s'observa en els videojocs i pel·lícules 3D.
La realitat virtual ha estat incorporada en diferents disciplines per facilitar l'estudi, treball i fins negociacions. Per exemple, un arquitecte pot mostrar el model de la seva edificació, sense si més no iniciar a excavar, prenent la projecció d'èxit del seu projecte i poder realitzar prevendes.
També, és utilitzada per a l'entrenament d'aprenents (com a pilots, soldats, astronautes, metges cirurgians, entre d'altres), creació d'entorns virtuals (com botigues, museus, aules, entre d'altres) i els CAD (dissenys assistits per l'ordinador).
Finalment, l'entreteniment ha estat un de les indústries més beneficiades amb la realitat virtual que avui dia ha estat capaç de crear videojocs, curtmetratges i pel·lícules.
