La paraula abat etimològicament prové de l'llatí "Abbas". És un terme utilitzat en el context religiós per definir a l' superior d'un monestir corresponent a un orde religiós anomenada abadia (Convents cristians), la qual ha d'estar constituïda per a l'almenys 12 o més monjos. El qualificatiu de abat va sorgir per primera vegada a Europa per Sant Benet de Núrsia. Al principi el títol d'abat era atorgat, no com a sinònim d'autoritat, sinó més aviat com un títol de respecte cap a aquells monjos d'avançada edat.
Una vegada que el terme abat és utilitzat en l'occident, es va diversificar el seu ús per a denominar a l'superior d'una abadia, era aquell encarregat de dirigir espiritualment i de forma temporal el monestir, ja per a finals de segle XV, les abadies es van transformar en institucions jurídiques eclesiàstiques, el títol d'abat es torna vitalici. L'abat es distingeix per portar a l'igual que un bisbe, la creu pectoral, l'anell, el bàcul (bastó), i la mitra (tocat que es col·loca sobre el cap).
L'abat pot ser senzillament el superior d'un monestir i obeir les ordres de l'bisbe diocesà, o també pot tenir autoritat sobre un territori una mica més extens, on es troben ubicats diversos temples parroquials amb els seus fidels.
Antigament, l'abat era escollit pels frares del seu monestir, però amb el pas el temps, el bisbe va ser intervenint en la seva elecció. Una vegada que és elegit, l'abat a més de ser el superior, esdevé l'espòs de l'església abacial, així com el bisbe ho és de la seva catedral. Després de l'elecció es procedeix a la benedicció.
També les dones poden tenir el títol d'abadesses, aquestes són les superiores però d'un convent de monges. Són elegides per la congregació en votació secreta, i la que sigui escollida ha de tenir al menys 40 anys i ser verge per poder rebre la benedicció. La benedicció és sol·licitada només si el nomenament d'abadessa és de caràcter perpetu, i s'ha de realitzar a l'any següent a la seva elecció.
L'abadessa posseeix domini espiritual sobre les seves filles, tenint control i comandament administratiu sobre el seu entorn, però no té cap autoritat per beneir la litúrgia, confessar o donar comunió.
