Les substàncies que s'afegeixen als aliments per mantenir o millorar la seva innocuïtat, la seva frescor, la seva gust, la seva textura o el seu aspecte s'anomenen additius alimentaris. Alguns d'ells es porten emprant des de fa segles per conservar aliments, com passa amb la sal, que s'aplica en carns com la cansalada i els peixos secs, també el sucre, en el cas de les melmelades o el diòxid de sofre utilitzat en la elaboració de vins.
Al llarg dels anys s'han obtingut una gran varietat de nous additius per satisfer les necessitats de la producció d'aliments al món, ja que les condicions de preparació dels aliments a gran escala són totalment diferents a les existents a les llars. Per això aquestes substàncies són necessàries per preservar la innocuïtat dels aliments elaborats i més de mantenir-los en bones condicions durant el seu transport des del lloc en el qual s'elaboren fins als consumidors finals, travessant els diversos magatzems i locals comercials on es venen a el públic.
L'ús dels additius alimentaris únicament es pot justificar si aquest respon a una necessitat tecnològica, no indueix a error a l'consumidor i s'utilitza amb una funció tecnològica que està ben definida, com pot ser el cas de conservar la qualitat nutricional dels aliments o si no per millorar la seva estabilitat.
Les raons per les quals s'empren els additius en la indústria alimentària són principalment de tipus econòmiques i socials.
Utilitza algunes d'aquestes substàncies permet que certs aliments perdurin més temps, el que permet que hi hagi un major aprofitament d'ells i el que en conseqüència permet que es puguin baixar els preus i que hi pugui haver un repartiment més homogeni dels mateixos. Exemple d'això és quan a certs productes enllaunats se'ls afegeixen substàncies que permetin disminuir el Ph de l'esmentat producte, la durada de la mateixa es perllonga en el temps, el que dóna la possibilitat que en èpoques on la producció de la mateixa minvi sigui possible la seva consum a un preu accessible per al públic.
