El terme al·lel deriva de alelomorfo: que pot sorgir amb desiguals formes. Al camp de la biologia, s'anomena al·lel a cada gen que, en un parell, s'ubica en el mateix lloc en els cromosomes iguals. Els al·lels són les diferents maneres que pot adoptar un gen, cadascun amb les seves pròpies seqüències. A l'aparèixer, determinen certes característiques d'acord a les seves propietats. El tipus de sang i el color dels ulls, per exemple, s'expressen a través dels al·lels.
Els animals mamífers, com l'ésser humà, solen tenir dos jocs de cromosomes, un per part de la mare i l'altre per part de pare. Es tracta, per tant, de ens diploides. Els diferents parells d'al·lels es troben en el mateix lloc de l'cromosoma. L'al·lel és el valor que s'assigna a el gen al llarg d'aquest enfrontament i d'ell depèn que aconsegueixi establir o no el seu domini i marca com serà la difusió de les còpies de el gen que es va procrear. Cal ressaltar que la còpia, o correctament el conjunt de còpies, de el gen que es procrea no sempre es troba en manera d'una posada en circulació igual, atès que a més pot ser diferent.
Tenint en compte la potència de l'al·lel recentment esmentada, no és singular que puguem determinar una jerarquia i per això diem que els al·lels poden ser dominants (si la mare i el pare compten amb ell, sempre serà manifestat en el cromosoma del seu descendent i es veu en ell tan sols amb una còpia de les productores) o regressius (han de ser aportats pels pares quan es produeix la reproducció i són necessàries dues còpies d'un gen per a la seva expressió en el cromosoma resultant). Aquest vincle entre els al·lels es coneix com dominància: un aconsegueix amagar el fenotip (la manera d'expressió de l'genotip d'acord a l'entorn) de l'altre al·lel ubicat a la mateixa posició de l'cromosoma. La herència genètica depèn d'aquestes relacions de dominància.
El monjo i naturista Gregor Johann Mendel, nascut a l'actual República Txeca en l'any 1822, es va interessar especialment en l'herència genètica, a al punt d'haver especificat unes lleis que estableixen el conjunt essencial de regles sobre la radiodifusió dels trets dels organismes que a través d'ella els éssers vius duen a terme quan procreen. Les lleis de Mendel es consideren la base de la genètica actual, però des de la seva publicació en 1865 fins a la seva ressorgiment en 1900 van ser desconegudes. Mendel encara argumenta que el comú és que cada gen presenti més d'una forma al·lèlica, de manera que ens trobem amb l'al·lel normal (a més conegut amb el nomd'al·lel silvestre o salvatge) en una proporció bastant més gran que la de l'sobrant, i que els equivalents, o sigui els que es presenten a la femella, poden aparèixer en diferents graus d'abundància i es denominen polimorfismes.
