Etimològicament el mot antigen és d'origen grec. El prefix "anti" que significa oposat i "gen" que fa a generar. Antigen és aquella substància que a l'ésser introduïda a el cos fa que aquest fabriqui anticossos per combatre-la. Exemple: els virus, els fongs, els paràsits, etc. Els antígens són gairebé sempre partícules alienes i tòxiques que quan ingressen a l'organisme immediatament s'uneixen a un determinat anticòs, aquest anticòs té la capacitat de destruir-la.
Existeixen altres opinions referent al que pot ser un antigen, es diu que és una molècula experta en ocasionar una resposta en el sistema immunològic a través de l'activació dels limfòcits, aquestes comunament són d'origen proteic tot i que també poden ser carbohidrats. Per poder classificar els antígens hem de conèixer la seva naturalesa, una vegada que vam determinar el seu origen podem classificar de la següent manera. Els antígens exògens són aquells que s'introdueixen en l'organisme des de fora, per exemple a través d'una injecció, inhalació o per mitjà de la ingesta.
Els antígens endògens són aquells que s'han produïts en el centre d'una cèl·lula com a conseqüència d'infeccions virals i bacterianes, una vegada que aquest antigen es presenti dins de la cèl·lula estigui serà reconegut pels limfòcits que s'activessin i comencessin segregar una toxines que ocasionaren la mort de la cèl·lula infectada. Els auto-antígens són aquells que el sistema immunològic identifica, i que es dóna freqüentment en pacients que pateixen d'algun tipus de malaltia autoimmune. Els antígens tumorals són els que estan localitzats a la superfície dels tumors.
