Es considera com una oració curta que conté un ensenyament, generalment de naturalesa moral. En aquest sentit, els apotegmes són similars a dites populars, aforismes, proverbis, axiomes, màximes o adagis.
Hem de dir que l'apotegma prové originalment d'una paraula grega composta de dues parts clarament diferenciades: la partícula "apo", que pot traduir-se com "fora" o "lluny", i el verb "phthengesthai", que és sinònim de "declarar". Els apotegmes normalment presenten una avaluació filosòfica. Amb algunes paraules, es transmet un coneixement profund que convida a la reflexió.
L'aforisme generalment ho cregui un individu a què se li atribueix la seva autoria. Els proverbis, d'altra banda, neixen de les persones i són anònims. El mateix passa amb els proverbis que, a més, implícitament porten una advertència.
El apotegma, per tant, és més similar a l'aforisme que a el proverbi, ja que generalment es coneix al seu autor. La principal diferència entre l'apotegma i l'aforisme és que el primer generalment no cobreix problemes seriosos, a més de ser agradable o divertit. És per això que l'apotegma també pot ser una oració dita amb gràcia que no inclou contingut moral.
Hem de tenir en compte que la filosofia s'havia convertit en el nou model racional que reemplaçava els relats mítics de l'passat i en els textos filosòfics (especialment els relacionats amb l'ètica) era necessari recórrer a un tipus d'oracions simples, directes i clares que mostraven una idea concreta. Per tant, filòsofs com Aristòtil o els sofistes recorren a l'apotegma com una fórmula simplificada per expressar les seves idees.
Són els apotegmes que s'usen en diferents sectors de la nostra societat. Això succeeix, per exemple, en el camp de la política. En aquest cas, importants oracions d'aquest tipus han sorgit al llarg de la història i un bon exemple ho estableix l'expresident d'Argentina, Juan Domingo Perón. I va arribar tan lluny com per afirmar que els peronistes eren com els gats, perquè quan semblava que estaven barallant, el que realment estaven fent era reproduir-se.
Un altre exemple de apotegma pot ser el que va pronunciar l'escriptor Jorge Luis Borges sobre les persones que pertanyen a el moviment peronista: "Els peronistes no són ni bons ni dolents: són incorregibles".
