Representa allò que és exemplar, allò que mostra l'ideal o el que hauria de ser, és a dir, un model, de la qual cosa es desprenen altres idees, conceptes, objectes o còpies. Pot ser alguna cosa tangible o intangible (simbòlic), però sempre té la capacitat de generar altres coses a partir de si mateixos.
En aquest sentit, un arquetip pot modelar conductes i fins maneres de pensar, ja que l'entorn busca la imitació o la semblança al que es mostra com idoni.
D'aquest principi, es desprèn el significat que se li ha donat a l'arquetip en la psicologia, denominat arquetip junguià, pel seu creador Carl Gustav Jung, que va assegurar que tots els éssers vius tenim un inconscient col·lectiu, que es diferencia de el personal, el qual és heretat i es troba en l'estructura cerebral, influint en la formació de la manera de ser de cada individu. En altres paraules va exposar que els éssers es actuen i perceben les coses d'acord a l'herència cultural i social. Alguns tipus d'arquetips exposats per Jung són: el ánima i animus, l'ombra, l'heroi, la mare, el pare, el savi, la persona i el trickster.
A més de la psicologia, hi ha moltes altres ciències i disciplines que li han donat ús a terme.
Per a la filosofia, l'arquetip té un significat similar a l'desenvolupat en la psicologia i el defineixen com aquells pensaments que són compartits de manera de manera col·lectiva i resulten ser universals, de manera que l'accionar i pensament individual sorgeix dels arquetips, que permeten classificar i ordenar el món.
Per a la biologia, el terme va prendre molta importància durant el segle XIX i principis de segle XX, en aquesta ciència l'arquetip representa aquella mena primitiva o originària de la qual es desprèn la diversitat orgànica, és a dir, aquella espècie ideal de la qual es deriven totes les espècies d'un mateix tall.
A la cibernètica el terme va començar a ser utilitzat gràcies a la introducció que en fa Peter Senge, que va definir arquetip com aquelles estructures genèriques o generals de la pensada de les persona, en aquelles situacions de comportament organitzacional.
