La paraula ascetisme és un terme que es deriva de el grec "áskêsis" que significa "pràctica o exercici". És una paraula que en l'antiguitat era utilitzada per referir-se a l'exercici físic dels atletes grecs; però aquest concepte va ser adaptat a l' plànol espiritual quedant com una filosofia, que proposa l'exercici de la part espiritual de la persona.
En el llenguatge comú, l'ascetisme es troba vinculat amb l'austeritat i en aquest sentit la persona asceta és aquella que renuncia tota possessió material, enfocant només en l'espiritual.
Aquells filòsofs que estaven d'acord amb aquesta doctrina, comprenien que l'ésser humà, és un ésser sensible que no està exempt de patir qualsevol patiment, per tant i perquè això no arribi a afectar en excés, cal que la persona es exerciti mentalment i creu hàbits que reforcin el seu caràcter.
Els filòsofs cínics vivien amb cert ascetisme ja que només utilitzaven l'indispensable per subsistir, a més que depenien d'ells mateix, la finalitat de viure amb mesura, era per no dependre, ni estar sotmès a ningú.
Aquesta filosofia es troba associada a la religió. Els partidaris d'aquesta doctrina, manifestaven que a l'rebutjar els plaers materials, el seu esperit aconseguia purificar-se. És per això que les seves vides estaven plena de sobrietat i guiades per estrictes pautes ètiques.
Tot i ser considerada una ideologia independent, l'ascetisme (amb el temps) va acabar adherint-se a certes religions com el Islam, el cristianisme i el budisme, on els seguidors d'aquest sistema recorrien a aquest estil de vida per així poder crear un vincle molt més forta amb Déu.
En la religió cristiana, moltes comunitats religioses es van anar allunyant de les ciutats, a fi de poder emprendre una vida ascètica, habitant en zones rurals o desertes; això ho feien amb la finalitat de dedicar-se exclusivament a la meditació i la pregària, sense la inclusió de coses terrenals. Alguns dels cristians que van optar per portar una vida ascètica van ser Sant Antoni Abat, Pablo de Tebes, entre d'altres.
El budisme té com a principi fonamental la reflexió de l'sofriment, fins a aconseguir alliberar-se'n, durant l'execució del "nirvana". Per aconseguir això, cal, han accentuar certes pràctiques com la indiferència i la meditació.
