Un assassí en sèrie sol ser una persona que assassina a tres o més persones, generalment en servei de gratificació psicològica anormal, amb els assassinats que tenen lloc durant més d'un mes i incloent una ruptura significativa (un "període de reflexió") entre ells. Les diferents autoritats apliquen criteris diferents a l'designar assassins en sèrie. Mentre que la majoria estableix un llindar de tres assassinats, altres l'estenen a quatre o el redueixen a dos. L'Oficina Federal d'Investigacions (FBI), per exemple, defineix l'assassinat en sèrie com "una sèrie de dos o més assassinats, comesos com esdeveniments separats, generalment, però no sempre, per un agressor actuant sol".
Tot i que la gratificació psicològica és el motiu habitual d'assassinats en sèrie, i la majoria dels assassinats en sèrie impliquen contacte sexual amb la víctima, l'FBI afirma que els motius dels assassins en sèrie poden incloure ira, recerca d'emocions, guanys financeres i recerca d'atenció. Els assassinats poden ser intentats o completades de manera similar, i les víctimes poden tenir alguna cosa en comú: grup d'edat, aparença, sexe o raça, per exemple.
L'assassinat en sèrie no és el mateix que assassinar en massa (matar nombroses persones en un incident donat); Ni tampoc és un assassinat de gresca (en què els assassinats es cometen en dos o més llocs, en poc temps). No obstant això, els casos d'episodis perllongats d'assassinats seqüencials durant períodes de setmanes o mesos sense aparent "període de reflexió" o "retorn a la normalitat" han fet que alguns experts suggereixin una categoria híbrida d ' "assassí en sèrie"
El terme anglès i el concepte d ' "assassí en sèrie" s'atribueixen comunament a l'ex agent especial de l'FBI Robert Ressler el 1974, i l'autora Ann Rule postula en el seu llibre Kiss Me, Kill Me (2004), que el crèdit en anglès per encunyar el l'assassí en sèrie de llarg termini va a el detectiu de LAPD Pierce Brooks, que va crear el sistema de VICAP el 1985.
No obstant això, hi ha una àmplia evidència que i l terme es va usar en Europa i els Estats Units anteriorment. El terme i concepte alemany va ser encunyat per l'influent Ernst Gennat, qui va descriure a Peter Kürten com Serienmörder (literalment "assassí en sèrie") en el seu article "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). I, segons l'Oxford English Dictionary, el terme específic "assassí en sèrie" va sorgir per primera vegada en un article de cinema alemany escrit per Siegfried Kracauer sobre la pel·lícula d'expressió alemanya M (1931), que retrata un Serienmörder pedofílic.
En el seu llibre Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), l'historiador de la justícia penal Peter Vronsky argumenta que encara que Ressler podria haver encunyat el terme "homicidi en sèrie" dins de la llei, en Bramshill Police Academy a Gran Bretanya, I "serial Murderer" apareixen en el llibre de John Brophy The Meaning of Murder (1966). En el seu estudi més recent, Vronsky afirma que el terme "assassinat en sèrie" va entrar per primera vegada en l'ús popular nord-americana quan va ser publicat a The New York Times a la primavera de 1981, Per descriure a l'assassí en sèrie d'Atlanta Wayne Williams. Posteriorment, al llarg dels anys vuitanta, el terme va ser utilitzat a les pàgines de The New York Times en 233 ocasions, però a finals de la dècada de 1990, en la segona dècada de la publicació, l'ús de el terme escalar a 2.514 vegades al diari nacional De registre ".
