És una malaltia crònica de les vies respiratòries de major i mitjana grandària dels pulmons, que s'anomenen bronquis. Consisteix en la inflamació per irritació dels bronquis, els quals en un atac asmàtic, poden entrar en espasmes i les membranes que els recobreixen interiorment es enrogeixen i s'inflamen i també es produeix una quantitat excessiva de mucositat.
La inflamació, unida a la mucositat addicional produeix dificultat per respirar, així el pit s'expandeix amb violència en un esforç per agafar aire i el diafragma empeny cap a fora. Aquest esforç és traduït en un soroll respiratori que és anomenat fatiga.
En condicions normals, els bronquis són suaus i dilatats, posseïdors de parets amb membranes de color rosa. A l'interior dels bronquis sans, es troben els cilis, que semblen diminuts cabells, que estan en moviment, els quals s'encarreguen de desplaçar la mucositat. D'aquesta manera, l'aire entra i surt sense produir cap soroll.
S'ha descobert que aquesta malaltia es produeix per reacció al·lèrgica, que al seu torn es produeix per una predisposició genètica de l'individu davant l'exposició ambiental. Això vol dir que l'asma és una reacció davant un estímul, és a dir, que la persona a l'inhalar àcars, pòl·lens, floridures, fum de l' tabac, entre altres coses que poden produir reaccions al·lèrgiques, aquest pateix la irritació i inflamació de les seves vies respiratòries, procés que es tradueix com asma.
A més, hi ha altres elements que poden desencadenar un atac asmàtic, com l'aire fred, l'exercici físic, les emocions fortes (com la ira o la por) i fins i tot medicaments com l'aspirina i els betablocadors.
A diferència de la majoria de les al·lèrgies, les quals posseeixen una varietat de símptomes, l'asma manté una simptomatologia que es basa en insuficiència respiratòria (que produeix llavis blaus i sopor), fatiga, tos i tensió muscular en zones que envolten el coll i les costelles, a causa de l'esforç que exerceixen per agafar aire.
Quan una persona presenta els símptomes de l'asma, es diu que està experimentant un atac asmàtic, on ocorre una distorsió a l'respirar. El normal és que una persona compleixi el seu procés d'aspiració d'aire i un cop culminat, automàticament s'inicia l'expiració. Sota un atac asmàtic l'expiració no és tan automàtica, ja que les vies respiratòries obstruïdes bloquegen la sortida de l'aire, el que produeix que la persona respiri a el màxim dels seus pulmons.
L'asma no és transmissible, però tot i això la seva freqüència en molt comú, sobretot en els nens. S'estima que unes 235 milions de persones tenen asma al món.
