La paraula Atmosfera prové dels vocables grecs atmos (fluid, vapor) i spharia (esfera, globus), és la capa gasosa que envolta un cos celeste; per exemple, al planeta Mercuri es presenta una atmosfera molt prima, indicant així la poca presència de gasos.
En el nostre planeta Terra, l'atmosfera es troba formada per una barreja de gasos que coneixem com aire, i està composta principalment de nitrogen (78%) i oxigen (21%), altres gasos components són: hidrogen, heli, neó, argó, criptó, xenó i radó.
A majors altures la composició canvia, baixant uns elements, entre ells el nitrogen i l'heli, desapareixent altres com l'oxigen i l'argó, i augmentant enormement l'hidrogen, el que als 100 km d'altura arriba a una proporció de l'99,3% de l'volum d'aire.
També cal nomenar els anomenats components accidentals, que es troben en quantitats variables en diferents llocs i ambients terrestres: anhídrid carbònic o diòxid de carboni, monòxid de carboni i amoníac.
L'atmosfera és fonamental per al desenvolupament de la vida a la Terra, ja que conté l'oxigen que els éssers vius respirem, actua com reflectora dels raigs solars, a través de la capa d'ozó, i també regula la temperatura adequada sobre la Terra.
L'atmosfera terrestre es considera dividida en les següents capes o zones concèntriques, des de la superfície cap amunt tenim: la troposfera , capa de l'aire en contacte amb la Terra, en ella es produeixen els canvis meteorològics que originen el temps i les pertubaciones atmosfèriques.
La estratosfera , presenta un gruix és d'uns 30 km, és molt important perquè en ella es troba la capa d'ozó. La mesosfera , posseeix uns 40 km de gruix, en aquesta zona hi ha núvols de gel i pols, i els meteorits que cauen a la Terra es tornen incandescents (estrelles fugaces).
La ionosfera , també anomenada termosfera, perquè la seva temperatura assoleix valors per sobre de 1000 ºC, és la capa més alta i més ampla de l'atmosfera, la seva part més externa s'anomena exosfera , la qual està formada per molècules soltes causa de l'acció directa de el Sol.
Cal assenyalar, que l'home és qui més pot perjudicar la conservació i el futur de l'atmosfera que ja es troba en perill; la radiació atòmica, el diòxid de carboni i monòxid de carboni emanats per les refineries, siderúrgiques i els automòbils, el diòxid de sofre causant de l'smog, els òxids de nitrogen, fosfats, pesticides, petroli, mercuri i plom, són alguns dels agents pertorbadors i contaminants de l'atmosfera.
