A la religió budista l'Atman és el resultat de l'autoconsciència en conjunt amb la saviesa d'un ésser, es tracta de la qualitat més important pel que fa els set principis de l'home. A l'escola Vedanta de la religió hindú l'Atman es refereix a el veritable jo d'una persona, segons la sis escoles de l' hinduisme cada individu hi ha Atman, els que el diferencia en gran manera amb la religió budista.
El terme Atman es va usar per primera vegada en les literatures d'origen hindú que es troben en el Rig Veda RV X.97.11 (himnes sànscrits) l'antic gramàtic indi Yaska va descriure a l'Atman de diverses formes; un organisme que es compenetra amb l'últim principi sensible i altres elements, principi penetrant.
Segons els Upanishads (llibres sànscrits antics que posseeixen importants conceptes filosòfics de l'hinduisme) el centre de cada persona no és el seu cos, tampoc la seva ment ni l'ego sinó que ho és l'Atman, sent aquest l'esperit de cada ésser viu, és a dir la seva ser més profund i intern, ell és etern i es troba en el nivell més profund de l'existència de cada individu.
El text Brihadaranyaka Upanishad, dóna una descripció de l'Atman com allò en el que tot existeix, que és l'essència de el tot és a dir una mena d'ànima superior, associat a tot el que l'ésser és o pot arribar a ser, és a dir el desig, el lliure albir, el bé i el mal en cadascú.
El Katha Upanishad per la seva banda el descriu com l'essència que transcendeix de cada ésser humà o ésser vivent en general.
Les principals escoles de l'hinduisme (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa i Vedanta) accepten l'Atman com una cosa que existeix, en el Jainisme (religió índia) aquest concepte també és acceptat però és vist des d'una altra perspectiva. Saber Atman o autoconeixement és un dels principals temes d'aprenentatge en les diferents escoles de l'hinduisme, però cadascuna difereix de com es considera a aquest. D'altra banda la religió budista sosté que l'Atman com un nucli o alguna cosa diví existeix només en alguns éssers humans negant d'aquesta manera la teoria hindú.
