L'autoritarisme, en molts àmbits, és el exercici d'un poder opressiu, que imposa la voluntat d'un individu enfront de la d'altres. Es tracta d'un sistema social que no dóna cabuda a la crítica, a l'autonomia o la llibertat. Regularment s'empra per definir un sistema de govern que compleixi amb algunes de les característiques ja esmentades. En l'aspecte social i familiar, fa referència a la figura paterna o masculina com aquella amb el rol protector, que es val d'això per infondre ideologies masclistes o paternalistes.
L'autoritat, per si sola, no afecta la integritat física i psicològica d'una persona, doncs, s'hauria d'aplicar amb saviesa, sense abús de poder. No obstant això, l'autoritarisme proposa un règim cruel, privant de certs beneficis a qui estigui sota el. A nivell històric, s'ha emprat aquest terme, en conjunt amb totalitarisme, per parlar d'importants governs que es van consolidar, com el nazisme, el feixisme, el franquisme i estalinisme, els quals van fer ús de la seva sobirania per exterminar qualsevol amb idees diferents a les seves, amb l'esperança que això provocarà una homogeneïtat política en tot el territori.
És usual que en els partits que es guiïn per l'autoritarisme es trobi un alt índex de corrupció, lligat a assumptes econòmics, polítics i socials. Alguns autors qualifiquen els líders d'aquests règims com "tirans", amb tot el sentit pejoratiu de la paraula. Tot i això, no només homes de política es submergeixen en el món de l'autoritarisme; les respectives esglésies de la religió dominant en certa territori poden, si se li és atorgat el poder, governar sota un concepte tancat, basat només en els ensenyaments que els seus textos sagrats puguin proveir-.
