La paraula ayatollah o aiatol·là és un vocable àrab que significa "senyal d'Ala o senyal de Déu". Representa una de les denominacions més altes dins de el sacerdoci xiïta duodecimano. Els aiatol·là són uns respectats experts en l'estudi de les ciències islàmiques, com ara la filosofia, la moral, el coneixement iluminativo i la legislació. El títol assignat en el passat, era el de hoyatoleslam que significa "prova de l'islam", aquesta denominació va ser la primera dins de la jerarquia islàmica. De la mateixa manera, el títol més suprem és el de Gran Aiatol·là; adjudicat tradicionalment a les principals autoritats reconegudes.
No hi ha una reciprocitat conseqüent entre els nivells d'estudis religiosos, i l'escala dels diferents títols, tot i que molts estimen que el costum determina el rang de aiatol·là per als que han acabat el nivell suplementari dels coneixements profunds, i els principis de la religió. Es pensa que els aiatol·là no estan obligats a imitar les fonts d'emulació, sinó més aviat han de solucionar per si mateixos els seus dubtes particulars a través de la reflexió. No obstant això els altres no han de acollir-los com a exemple sense que prèviament siguin reconeguts pels seus semblants com a font d'emulació.
La persona a la qual se li va adjudicar per primera vegada el títol de aiatol·là (i l'únic a ser identificat com a tal), va ser el teòleg i expert en lleis iraquià Alamat a el-Hilli (1250-1325) per la seva prodigiós domini de les ciències islàmiques i la seva col·laboració en la sistematització de les lleis islàmiques. El següent a adoptar-lo va ser l'iraquià d'arrels iranianes Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), d'aquesta manera i al llarg dels anys aquest títol se li ha assignat a tots aquells als quals se'ls reconeix la capacitat de reflexió.
L'actual ayatollah és Ali Khamenei qui va reemplaçar a l'aiatol·là Ruhollah Khomeini.
