Es tracta d'un arma de combat que està dissenyada, principalment, per disparar fletxes i bodoques. El seu disseny és similar al d'un arc, però és de menors dimensions i està fusionat amb una base recta, que conté el gallet i altres components. L'arc és el suport de la munició a disparar i és el que distribueix, a través del cos d'aquesta, tota la pressió perquè pugui ser disparada. A més d'això, es troba una petita politja per ajustar la tensió amb què es retindrà la fletxa. En algunes ocasions també se l'anomena balista, terme que prové de l'llatí "ballista".
Aquest tipus d'arma, impulsora, se solia utilitzar en les antigues guerres i als homes que les tenien se'ls cridava "ballesters". Avui en dia ja no s'utilitza amb fins de batallar, però sí per a la pràctica d'alguns esports i per a la caça lliure. Durant un temps, el nom oficial de l'arma va variar, anant-se, principalment, a algunes derivacions de balista i fins i tot alguns que no estaven relacionats; però, això passava, majorment, per la barrera de l'idioma i les expressions que s'utilitzaven a cada zona de la planeta, durant l'edat mitjana, per designar les armes.
Les guerres dutes a terme a Europa, Àsia i Àfrica pels anys 500 a. C. i 300 a. C. van dependre, en gran mesura, de l'ús de les ballestes. A occident, tot i l'ús d'hora en aquestes regions, es va incrementar la quantitat d'aquest tipus d'armes a partir d'al segle X. És un dels gran invents que va precedir la creació de les armes de foc, però, arribant a ser més letal.
