Una beca és un estipendi o pensió total o parcial, però temporal, que es concedeix a algú perquè continuï o completi els seus estudis. S'usa també, per extensió, per a referir-se a altres ajuts, com a projecte d'investigació, activitat esportiva o cultural, obra artística o serveis (per exemple, beca per a llibres, per a menjador, per a transport, entre d'altres).
Es considera beca, tota aportació econòmica atorgada per institucions educatives (universitats i escoles), fundacions, empreses, bancs o qualsevol altra entitat, connectada a un objectiu bàsic de caràcter formatiu.
El subjecte becat que rep la subvenció, puntual o periòdica, es compromet a realitzar algun tipus de treball o estudi que redundi en la seva formació, i per això, en el seu propi benefici.
Es deriva llavors que la finalitat principal de la beca és facilitar l'estudi i formació de becari i no la d'retribuir el treball realitzat; és a dir, no a l'obtenció per part de l'entitat que la concedeix de serveis o treballs que cobreixin les seves necessitats productives que, de no dur a terme pel becari, haurien de encomanar-se a altres persones.
Les beques contemplen beneficis com pagaments de matrícules, transport, assignació de subsistència (diners), assegurança mèdica, assignació de llibres de text i materials d'ensenyament, assignació per a tesis, viatges d'estudis locals, habitatge, etc.
La paraula beca també posseeix un altre significat; és la insígnia que usaven antigament els estudiants com a part de la seva vestimenta, i que en avui en dia és utilitzada només per a actes protocolares. La beca és portada pels col·legials sobre el mantell de el mateix color o diferent color.
Consisteix en una faixa de drap, d'uns vint centímetres d'ample que porten creuada per davant de el pit i descendeix per l'esquena. En altres llocs és penjada de el coll fins a prop de la cintura o cames.
