Etimològicament aquest terme prové de l'hebreu "Beth-El" que significa "record dels déus", de manera que aquesta paraula és emprada per referir-se a una pedra o roca sagrada. En la civilització semítica és emprada per a denominar a les partícules de meteorits que queien a la terra, de manera que qualsevol roca aixecada simbolitzava la presència de la deïtat i la ubicació d'un lloc sagrat. Alguns dels betilos més cèlebres són: El Ónfalos grec a Delfos, una mena de pedra que segons la mitologia grega es glop el déu Cronos pensant que era el seu fill Zeus. La pedra negra de Pessinonte, relacionada amb el culte a la deessa Cibeles i la pedra negra de la Kaaba ubicada a la Meca.
En l'era primitiva, els homes consideraven les pedres com a símbols d'immortalitat, d'energia, força, les quals eren adorades i venerades pel seu origen, forma o mida. Per a ells aquestes classes de pedres tenien un origen màgic i religiós. Un betilo era una pedra sense tallar ni esculpir, que en moltes ocasions eren caigudes de l'univers ia la qual se li rendia culte com a símbol d'una força espiritual. Als betilos se'ls adjudicaven poders semblants als amulets màgics que servien de protecció als viatgers i navegants, es diu que els protegia de les tempestes i llamps. Quan algun viatger es topava amb una pedra d'aquestes, volia dir que estava en presència de la deessa Pachamama (mare terra) deessa venerada pels inques, Que fregaven amb les seves mans i segons la creença, dipositaven tot el seu cansament i recuperaven les forces per continuar el seu viatge.
Els Ibers també usaven les pedres sagrades que tenien escrits epitafis màgics que protegia als difunts dels profanadors de tombes, igualment eren utilitzades per mantenir contacte amb aquells familiars que ja no estan en aquest món. Segons la bíblia, Jacob aconsegueix omplir-se de inspiració espiritual després de reclinar el seu cap mentre dormia sobre la pedra, un cop que va despertar va saber que aquesta pedra era un portal sagrat que el connectava amb Déu.
La força espiritual que transmet la pedra betilo és una via cap a l'obertura d'una finestra amb destinació a un pla espiritual superior o una connexió espiritual amb Déu. Un exemple d'això el cita la bíblia quan Déu crida a Simón "Pedro", Pedro significa pedra, i no qualsevol pedra, sinó com el betilo o pedra "viva" sobre la qual s'erigeix la santa església.
