Són part d'un acord legal que transmet el dret condicional de propietat sobre un actiu pel seu propietari (el deutor hipotecari) a un prestador (el creditor hipotecari) com a garantia d'un préstec. L'interès de garantia de l'prestador es registra en el registre de documents de títol perquè sigui informació pública, i s'anul·la quan el préstec es paga en la seva totalitat.
Pràcticament qualsevol propietat legal pot ser hipotecat, encara que la propietat real (terrenys i edificis) són els més comuns. Quan els béns personals (electrodomèstics, automòbils, joies, etc.) estan hipotecats, s'anomena hipoteca mobiliària. En el cas d'equip, béns immobles i vehicles, el dret de possessió i ús de l'article hipotecat roman normalment amb el deutor hipotecari, però (a menys que estigui específicament prohibit en el contracte hipotecari) el creditor hipotecari té el dret de prendre possessió Procediment) en qualsevol moment per protegir la seva seguretat.
A la pràctica, però, els tribunals generalment no apliquen automàticament aquest dret quan es tracta d'un habitatge i el restringeixen a unes poques situacions específiques. En el cas d'un incompliment, el creditor hipotecari pot designar un receptor per administrar la propietat (si és una propietat de negocis) o obtenir una ordre d'execució hipotecària d'un tribunal per a prendre possessió i vendre-la. Per ser legalment aplicable, la hipoteca ha de ser per un període definiti el deutor hipotecari ha de tenir el dret de redempció en el pagament del deute en o abans de final d'aquest període. Les hipoteques són el tipus més comú d'instruments de deute per diverses raons, com una taxa d'interès més baixa (perquè el préstec està assegurat), procediment directe, estàndard i un període de amortització raonablement llarg. El document pel qual s'efectua aquest arranjament es diu una factura de venda hipotecària, o simplement una hipoteca.
Les hipoteques són com qualsevol altre producte financer en que la seva oferta i demanda canviarà depenent de l'mercat. Per aquesta raó, de vegades els bancs poden oferir taxes d'interès molt baixes i de vegades només poden oferir altes taxes. Si un prestatari va acordar una alta taxa d'interès i troba després d'uns anys que les taxes han baixat, pot signar un nou acord a la nova taxa d'interès més baixa després de saltar encara alguns cercles, és clar. Això es diu "refinançament".
