Com indica el terme, biòtop significa lloc on es desenvolupa la vida, perquè bio significa vida i tópos que es tradueix com a lloc. En altres paraules, els biòtops són llocs en què es desenvolupa alguna forma de vida. En aquest sentit la idea de biòtop és equivalent a el concepte d'hàbitat.
L'estudi de biòtops és part de l'ecologia. L'ecologia és una disciplina que forma part de la biologia i se centra en l'estudi dels ecosistemes, entenent els ecosistemes com les relacions entre els éssers vius i el seu entorn natural. En els ecosistemes hi ha dos components principals: la biocenosi i el biòtop. Per al primer entenem l'ambient físic i les seves característiques (especialment el clima, el relleu de el terreny o les propietats de l' sòl).
Per biocenosi ens referim a l' conjunt d'éssers vius que formen part d'un ecosistema. Això implica que el concepte de biòtop es refereix a una àrea geogràfica i que la biocenosi al·ludeix a éssers vius que formen part d'un biòtop ia les relacions que tenen entre si.
El vincle entre la biocenosi i el biòtop és evident, ja que un organisme viu adquireix els seus recursos en el medi ambient circumdant.
La lluita per la supervivència es produeix en un lloc particular, el biòtop.
Els éssers vius que interactuen per sobreviure estan relacionats en un biòtop o hàbitat. El biòtop és la part abiòtica (sense vida) d'un ecosistema.
El biòtop té tres dimensions: el medi, el substrat i els factors ambientals
- El mitjà és el que envolta als organismes i hi ha tres mitjans: terrestres, aquàtics o aeris.
- El substrat és l'element sobre el qual viuen els éssers, per exemple, una roca, l'aigua, el cos d'altres éssers vius o la sorra.
- Els factors ambientals (també anomenats factors abiòtics) es refereixen a les característiques fisicoquímiques de l'ambient (pressió atmosfèrica, grau d'humitat, salinitat de terra, hores de llum o temperatura).
Els factors ambientals tenen la particularitat de presentar límits de tolerància, és a dir, marges per a cadascuna de les condicions ambientals (més enllà dels marges, no és possible la vida de la majoria de les espècies).
