Califa, també qualificat d'àrab, Khalifah ("successor"), governant de la comunitat musulmana. Quan el Profeta Muhammad va morir (8 de juny de 632), Abū Bakr va succeir a les seves funcions polítiques i administratives com Khalifah Rasul Allāh, "successor de l'Missatger de Déu", però probablement estava sota 'Umar ibn al-Khattab, el segon califa. El terme califa va entrar en ús com un títol del cap civil i religiosa de l' estat musulmà. En el mateix sentit, el terme es va emprar en l'Alcorà en referència tant a Adam com a David com els vice regents de Déu.
Abū Bakr i els seus tres successors immediats són coneguts com els califes "perfectes" o "guiats correctament" (a el-khulafā 'a el-Rashidun). Després d'ells, el títol va ser portat pels 14 califes omeies de Damasc i posteriorment pels califes 38 'Abbasid de Bagdad, la dinastia va caure davant els mongols en 1258. Va haver-hi califes titulars de'Abbāsid descendència al Caire sota els Mamelucos des 1258 fins 1517, quan l'últim califa va ser capturat pel sultà otomà Selim I. Els sultans otomans llavors van reclamar el títol i ho van usar fins que va ser abolit per la República turca el 3 de març de 1924.
Després de la caiguda de la dinastia omeia a Damasc (750), el títol de califa també va ser assumit per la branca espanyola de la família que va governar a Espanya a Còrdova (755-1031), i també va ser assumida pels governants Fāṭimid d'Egipte (909-1171), que va afirmar baixar de Fatimah (filla de Muhammad) i el seu marit, 'Ali.
Segons els shī'ites, que criden a l'oficina suprema el "imamate", o lideratge, cap califa és legítim si no és descendent lineal de l'Profeta Muhammad. Els sunnites insisteixen que l'oficina pertany a la tribu Quraysh (Koreish), a la qual pertanyia Muhammad mateix, però aquesta condició hauria viciat la demanda dels sultans turcs, que ocupaven el càrrec després que l'últim califa de Abbasid del Caire la transferís a Selim JO.
Alguns dels primers califa van ser; Abu Bakr (632-634), Umar I (634-644), Uthman ibn Affan (644-656), Ali (656-661), Mu'awiyah I (661-680), Abd al-Malik (685-705), a el-Walid (705-715), Hisham (724-743), Marwan II (744-750).
