De forma conceptual s'entén per califat aquell sistema polític representat com un estat sobirà de tota la fe musulmana, regit per un ens a el qual se li denomina "califa" sota la llei islàmica coneguda com "xaria". També el califat és descrit com un sistema polític únic de la ideologia de l'Islam que represente la unitat en referència a líder de la umma o comunitat musulmana. Des dels seus inicis s'exposa que aquest fenomen va ser liderat pels deixebles de Mahoma, continuant el sistema religiós que va establir el mateix profeta, que se li coneix com "Califatos de Rashidun". Quan es parla de "califa" es fa referència a el successor de Mahoma significant que serà el líder de la comunitat musulmana. el terme es va desenvolupar pels líders dels grans imperis musulmans que van existir en el Mig Orient després de la mort de Mahoma.
Quan el profeta Mahoma va morir en l'any 632 durant l'era cristiana, Bakr es va fer càrrec com a líder espiritual i administratiu de la comunitat musulmana. Finalment, el califat va evolucionar d'un càrrec electe més a el d'un de la dinastia. El primer clan a dominar, era el clan dels Omeyas, que va donar pas a l'clan abbàssida. Altres aspirants a l'títol, com la dinastia fatimí, també es va adjudicar el títol de tant en tant. Amb el temps, les restes de la dinastia abbàssida transfereixen el títol a l'sultà otomà en 1517 Els turcs van abolir l'oficina a 1923.
D'acord a la branca sunnita de l'Islam s'expressa que com a cap d'Estat, un califa ha de ser elegit pels musulmans o dels seus representants. No obstant això, els seguidors de l'Islam xiïta, creuen que un califa ha de ser un Imam elegit per Déu o Allah.
