Canal deriva de l'llatí "Canalis" que vol dir tub o ranura, però alhora aquesta ve de la veu llatí "canna" que significa canya. El terme canal posseeix diverses accepcions, que podrien varien depenent de l'context o àmbit on s'utilitzi. Generalment la paraula s'utilitza per descriure tot conducte d'aigua per aquells que es pot navegar o traslladar-via marítima, però a més possibiliten redireccionar la trajectòria de l'aigua a altres zones naturals com ara el riu o el mar.
Aquest tipus de canals són creats per l'home, gràcies a un conjunt de processos hidrològics i d'enginyeria; o sigui que són de tipus artificial. Al voltant de l'món hi ha diferents tipus de canals i cal destacar que des de l'antiguitat es construïen aquests canals de navegació, exemple d'això van ser Egipte i Xina que comptaven amb xarxes de canals, per la seva banda els romans també van ser grans constructors de canals. Després, fins al voltant de al segle VIII es va fer present la inactivitat pel que fa a construccions de canals.
Entre els canals més coneguts al voltant de el món hi ha el canal de Panamà, que va ser inaugurat per 1914, és una via de navegació molt utilitzada que travessa l'istme de panamà, i està situat entre l'oceà pacífic i el mar Carib. Un altre és el canal de Suez, construït a partir de 1866, ubicat a Egipte que uneix el mar Roig amb el mar Mediterrani. Finalment hi ha el canal de Kiel conegut també com canal Kaiser-Wilhelm (Kaiser-Wilhelm-Kanal) fins a 1948, que abasta uns 98 km de longitud, comunicant el mar de Nord a Brunsbüttel amb el mar Bàltic, a Kiel-Holtenau.
D'altra banda s'entén per canal aquell conducte o via de el cos, que gairebé sempre és fi i buit.
Un canal també és un mitjà o via que s'utilitza per transmetre un missatge, que pot ser de tipus oral o escrit.
I finalment una banda de freqüència per mitjà de la qual s'emeten ones de televisió i ràdio també se li denomina canal.
