Es coneix com cistella bàsica a un grup d'aliments i serveis bàsics, considerats com a essencials per al desenvolupament de la vida, que han d'estar presents en quantitats suficients per al manteniment d'una família mitjana, perquè d'aquesta manera que puguin cobrir amb la demanda de calories que es requereix de tant en tant temps. És important assenyalar que aquesta funciona com un indicador simple del que són els requeriments mínims, creats a partir d'un patró d'alimentació d'una sèrie de famílies utilitzades com a referència i no a partir d'un pla nutricional suficient pel que fa a tots els nutrients.
Aquesta eina es troba elaborada amb la finalitat de tenir les dades mitjanes dels passius que un grup familiar té per poder cobrir les necessitats bàsiques d'ells. Per poder explicar-ho de millor manera s'utilitza l'exemple següent: en una regió determinada segons les dades obtingudes de les investigacions prèvies la cistella bàsica es calcula en 2500 dòlars mensuals, per tant cal que una família ingressi en les seves aquesta xifra perquè pugui cobrir els requeriment bàsics, ja que de no ser així no tindrà la possibilitat de gaudir dels serveis bàsics, convertint-se en un seriós problema social.
En general quan es parla de cistella bàsica, aquesta s'enfoca primordialment en els aliments, si és el cas es denomina cistella bàsica alimentària, en la qual s'han d'incloure els aliments bàsics requerits perquè una persona mitjana pugui subsistir. Però és important ressaltar que en ella només s'inclou el bàsic que una família requereix, el que no vol dir que els nutrients necessaris per a l'organisme s'estiguin percebent, ja que amb ella l'únic que s'estaria evitant és una crisi alimentària, per la qual tant no pot ser considerada com una dieta idònia.
En l'àmbit econòmic les xifres de la cistella bàsica poden ser utilitzades com una eina estadística, amb la qual es pot elaborar una estratègia polític social parcial, ja que tot i oferir algunes dades, no permet saber amb exactitud les condicions de vida d'una família.
