El canibalisme és la pràctica o el fet de alimentar-se amb individus de la mateixa espècie. El canibalisme pot ocórrer tant en els éssers humans com en animals de nombroses espècies, tot i que tribalmente es relaciona més amb l'antropofagia o amb els éssers humans que devoren als seus semblants. L'origen de l'expressió "caníbal" neix des de l'època en què els espanyols van arribar a terres americanes sorprenent-quan van descobrir que als pobles indígenes s'acostumava a menjar carn humana, que resultaven d'alguns rituals i cerimònies sagrades on la víctima era oferta com a ofrena als seus déus.
El començament etimològic de l'expressió es troba en les llengües taína. Quan van aparèixer els europeus i van trobar als indígenes americans que eren sanguinaris, els van nomenar amb una paraula dels pobles nadius que, realment suggeria a l' valor o la gosadia.
Segons expliquen els conqueridors, l'acte de l'canibalisme era molt comuna entre els llogarets de nadius aliats i contrincants d'Hernán Cortés en els tràngols religiosos i després dels combats, per al que s'acostumava també portar sal per conservar a l'enemic mort, de manera que durarà per més temps la carn i es pogués tornar amb ella als seus pobles i repartir-les entre els integrants de la família. Un dels pobles indígenes que habitualment practicaven el canibalisme eren els asteques.
El canibalisme no ha estat acceptat socialment com a forma convencional de sosteniment alimentari. En la psicologia, el canibalisme es defineix com la conseqüència d'incitacions verbals i agressius orals no controlats, un succés antisocial causat per l'ambició d'autoritat.
No hi ha una conducta o patró únic que expliqui a què es deu aquesta conducta. Poden ser manifestats en correspondència amb rituals fúnebres, com així sol passar amb els yanomamis de l'Amazònia. En la major part d'aquests casos, s'origina a l'enllaç amb els seus homenatges en què es prometien sacrificis d'éssers humans acompanyats també amb la ingesta de la carn humana, tal com es col·loca en els escrits de les cròniques dels conqueridors espanyols enllaçats amb la cultura asteca o maia.
