Es tracta d'aquella acció en què dos individus decideixen canviar dos objectes, de valor similar, per simular una compravenda, però obtenint un benefici diferent a l'monetari. Avui dia, el terme bescanvi està relacionat amb el canviar un certificat determinat per un objecte; un exemple d'això és el comprar certs productes amb cupons, el que és un cas extrem, podria portar a la suplantació total de diners, rebent tot de forma gratuïta. Una situació similar, igualment, és la dels llibres de segells, que s'han d'omplir per complet per rebre un premi per això. En tots dos, el que passa és un bescanvi, però adaptat a les necessitats i el desenvolupament social actual.
En èpoques passades, el bescanvi, també conegut com barata, era emprat com un sistema econòmic simple al llarg d'un territori, doncs, els pobles que encara no havien experimentat l'arribada de la moneda van tractar de crear un model comercial que s'emmotllarà a els elements que tenien disponibles en aquest llavors. Els humans que van residir durant el neolític van ser els que van desenvolupar aquest model d'intercanvi, que després va ser utilitzat per les civilitzacions egípcies, gregues i romanes, en els seus començaments.
Els indígenes, per la seva banda, prescindien d'això abans de l'arribada dels espanyols. El empraven com a mitjà per obtenir els recursos necessaris per viure còmodament; per exemple, ells bescanviaven alguns aliments per elements de decoració artesanals. Des del punt de vista econòmic, la barata és una activitat que necessita de l'aprovació expressa dels dos individus que participaran, a més de que cada un valori l'objecte a lliurar molt més de què rebrà. En el model marxista, però, es creu que és necessari els dos elements equivalguin en valor.
