La paraula canonització prové d'arrels gregues, amb compostos lèxics com ara "Kanon" que significa "regla", seguit de "hissar" que vol dir "convertir en" i el sufix "cion" d'acció i efecte, per tant canonització pot ser descrita com l'acció i l'efecte de canonitzar. La canonització és el succés a través d'el qual l'Església Catòlica, manifesta que una determinada persona que ja va morir és sant; és un procés que abasta la introducció d'aquest personatge a declarar sant en l'anomenat cànon, aquell llistat de sants prèviament reconeguts. Cal destacar que molt abans, a cada un dels personatges se'ls declarava com a sants sense cap tipus de procediments formals ni requeriments.
Llavors es podria dir que la canonització és el decret que l'Església Catòlica realitza, exposant que un individu serà venerat, adorat, honrat o reverenciat com sant per tot el que abasta l'església. És a dir que després d'això serà adjudicat sant públicament i formés part de la llista oficial dels sants de l'església. encara que aquesta canonització sigui formal o no, no vol dir que santificarà a una persona; es tracta més aviat d'una declaració que aquesta persona va ser santa a l'instant de la seva mort, amb anterioritat a el mateix procediment de canonització.
Moltes vegades es tendeix a confondre la canonització amb la beatificació, però aquestes es diferències ja que la primera, és el decret referent a la veneració publica d'un determinat individu per part de l'església; que podria ser permissiva o preceptiva, o de forma local o universal. Per la seva banda la beatificació és un procés que es realitza abans de la canonització, aquest consisteix en la declaració de l'Papa, manifestant que una persona ja difunta, gràcies a les seves virtuts en vida, és digne de culte i gaudeix de el cel.
