El capital social no té un significat clar i indiscutible, per raons substantives i ideològiques. No hi ha una definició establerta i comunament acordada de capital social i la definició particular adoptada per un estudi dependrà de la disciplina i el nivell d'investigació. No és estrany que, considerant els diferents marcs per observar el capital social, hi hagi considerables desacords i fins i tot contradiccions en les definicions de capital social.
A causa de les dificultats per definir el capital social, els autors tendeixen a discutir el concepte, el seu origen intel·lectual, la seva diversitat d'aplicacions i algunes de les seves qüestions no resoltes abans d'adoptar una escola de pensament i afegir la seva pròpia definició (Adam i Roncevic, 2003). S'ha suggerit que una definició interdisciplinària seria menys important si els estudiosos haguessin de redefinir i apreciar les definicions d'altres disciplines. SCIG (2000) va identificar a més que tots els estudis han de discutir el capital social en relació amb la disciplina, el nivell d'estudi i el context en particular, i que no es requereix una definició de conjunt per a tal, sinó una identificació de la operacionalització o conceptualització.
Altres autors han identificat que les definicions varien depenent de si s'enfoquen en la substància, en les fonts o als efectes de l'capital social (Adler i Kwon 2002, Field et al., 2002).
El capital social té a veure amb el valor de les xarxes socials, vinculant a persones similars i unint entre persones diverses, amb normes de reciprocitat (Dekker i Uslaner, 2001). Sander (2002, p.221) va afirmar que "la saviesa popular que més persones obtenen els seus llocs de treball dels que saben, en lloc del que saben, resulta ser veritat ". Adler i Kwon (2002) van identificar que la intuïció bàsica que guia la investigació de l'capital social és que la bona voluntat que altres tenen cap a nosaltres és un recurs valuós. Com a tals defineixen el capital social com "la bona voluntat disponible per a individus o grups. La seva fontrau en l'estructura i el contingut de les relacions socials de l'actor. Els seus efectes sorgeixen de la informació, la influència i la solidaritat que posa a disposició de l'actor "(Adler i Kwon 2002, p.23). Dekker i Uslaner (2001) van postular que el capital social és fonamentalment sobre com les persones interactuen entre si.
