La paraula carbohidrat, a l'igual que altres tantes com glúcids, hidrats de carboni o sacàrids, és un terme utilitzat per descriure aquelles molècules que fonamentalment tenen una estructura constituïda per hidrogen, oxigen i carboni. Són bimoléculas i la seva primera funció en els éssers vius és brindar energia perquè aquest realitzi totes les tasques físiques i metabòliques necessàries per subsistir. És juntament amb les proteïnes i els lípids les substàncies més abundants en la naturalesa.
L'origen de la paraula es dóna en el segle XIX per una confusió en la interpretació d'una fórmula química, el terme es manté però no és molt apropiat a causa de que la molècula no són àtoms de carboni enllaçats a molècules d'aigua sinó una combinació entre aquests i altres molècules funcionals, considerant-se el nom més apropiat el de glúcid que prové de l' grec σάκχαρ que vol dir sucre o dolç i és usat per a descriure derivats de la glucosa per polimerització i pèrdua d'aigua.
La composició de les molècules d' hidrocarburs tenen menor proporció d'oxigen sent majoritàriament àtoms d' hidrogen i carboni, a més tenen enllaços covalents, els més forts entre dos ions. Aquest tipus d'enllaç emmagatzema gran quantitat d'energia la qual és alliberada quan la molècula s'oxida otorgándosela a el cos que l'aprofita per les seves funcions.
Els hidrocarburs es poden dividir en quatre grups, els monosacàrids, disacàrids, oligosacàrids i polisacàrids. Els monosacàrids estan formats per una sola molècula, és la forma més simple dels glúcids i no es pot hidrolitzar; els disacàrids estan formats per dos monosacàrids ia aquest grup pertanyen els hidrocarburs que es troben normalment en el medi natural com la sacarosa (sucre), lactosa(sucre de la llet), maltosa (per la fermentació d'ordi) i la fructosa; els oligosacàrids es componen de tres o nou molècules de monosacàrids i els polisacàrids són estructures compostes per més de deu monosacàrids, aquestes poden ser ramificades o no i correspon a substàncies com el midó i el glucogen entre d'altres.
Si la energia d'un hidrocarbur no és utilitzada pel cos aquest va emmagatzemar-lo en forma de greix fins que sigui requerit, sent llavors un factor molt important pel que fa a la nutrició ocasionant que aquest necessari grup d'aliments sigui evitat en tractaments contra la obesitat.
