La cariàtide és un terme molt utilitzat en la arquitectura per referir-se a tota escultura de figura femenina amb un aspecte de columna, ve amb un vestit talar i un entaulament per afermar el cap. Aquestes classes d'escultures són molt vistes a l'antiga Grècia. No obstant això, la seva definició pot ser adoptada per a qualsevol escultura de figura femenina que sigui emprada com a pilar. Un dels exemples més típics està ubicat a la tribuna de les cariàtides en l'Erecteion, un dels temples de l'acròpolis d'Atenes. Es diu que el seu nom significa "habitants de el parc de Caria", en Laconia. I segons la històriala ciutat de Caria era aliada dels perses durant la guerra, de manera que una vegada que van ser vençuts pels altres grecs, les seves dones van ser capturades i convertides en esclaves, obligant-los a portar grans càrregues molt pesades. És per això, que en memòria d'aquestes dames, van ser tallades les seves imatges, en lloc d'escultures populars gregues, perquè d'aquesta manera continuen condemnades a suportar el pes de l' temple per tota l'eternitat.
No obstant, la figura d'escultures femenines ja eren emprades com columnes abans que comencessin les guerres, per la qual cosa determinar el seu origen exacte pot ser una mica complicat, encara que el seu concepte sempre s'ha vinculat amb l'esclavitud. Les cariàtides poden ser vistes no solament a Atenes, sinó en moltes altres parts de món, en qualsevol ciutat i en un moment històric específic, transformant-se en un element més dins de l'arquitectura artística.
La figura d'una cariàtide portant sobre el seu cap una cistella, representa a les dones que traslladaven objectes sagrats utilitzats en les festes en honor a la deessa Atena o Artemisa. Hi ha el cas de l'escultor francès Jean Goujon, qui va ser arquitecte i escultor del rei Francès Enrique II, qui sense mai haver vist una escultura de la cariàtides, va ser capaç d'esculpir la tribuna per als músics, la qual era sostinguda per aquestes figures. La part masculina d'aquestes figures se'ls crida atlant o telamón fent al·lusió a la història de el Déu Atles, qui és el que sosté l'esfera de l'món entre els seus braços.
