Un cariotip es refereix a el nombre i l'aparença dels cromosomes al nucli d'una cèl·lula eucariota. El terme també s'usa per al conjunt complet de cromosomes en una espècie o en un organisme individual i per a una prova que detecta aquest complement o mesura el nombre. Els cariotips descriuen el recompte cromosòmic d'un organisme i com són aquests cromosomes sota un microscopi òptic. Es presta atenció a la seva longitud, la posició dels centròmers, el patró de bandes, qualsevol diferència entre els cromosomes sexuals i qualsevol altra característica física. La preparació i l'estudi de cariotips és part de la citogenètica.
L'estudi de conjunts complets de cromosomes de vegades es coneix com cariologia. Els cromosomes es representen (reorganitzant 1 fotomicrografia) en un format estàndard conegut com cariograma o ideograma: en parells, ordenats per mida i posició de l'centròmer per cromosomes de la mateixa mida.
Llavors, en organismes diploides normals, els cromosomes autosòmics són presents en dues còpies. Hi pot haver, o no, cromosomes sexuals. Les cèl·lules poliploides tenen múltiples còpies de cromosomes i les cèl·lules haploides tenen còpies úniques.
L'estudi de cariotips és important per a la biologia cel·lular i la genètica, i els resultats poden usar-se en biologia evolutiva i medicina. Els cariotips es poden usar per a molts propòsits; com estudiar les aberracions cromosòmiques, la funció cel·lular, les relacions taxonòmiques i recopilar informació sobre esdeveniments evolutius passats.
Els cromosomes es van observar per primera vegada en cèl·lules vegetals per Carl Wilhelm von Nägeli en 1842. Walther Flemming, el descobridor de la mitosi, va descriure el seu comportament en cèl·lules animals (salamandres) en 1882. El nom va ser encunyat per un altre anatomista alemany, Heinrich von Waldeyer el 1888.
La següent etapa va tenir lloc després de el desenvolupament de la genètica a principis de segle XX, quan es va apreciar que els cromosomes (que poden ser observats pel cariotip) eren els portadors dels gens. Lev Delaunay sembla haver estat la primera persona a definir el cariotip com l'aparença fenotípica dels cromosomes somàtics, en contrast amb els seus continguts gènics en l'any 1922. La història posterior de l'concepte pot seguir-se en els treballs de CD Darlington i Michael JD White.
