Terme utilitzat en biologia i medicina per referir-se a l' procés orgànic pel qual els diferents elements es redueixen a les seves formes més simples, a les molècules que els componien en un moment abans que es fessin complexos.
El catabolisme, com l'anabolisme i el metabolisme, són processos orgànics realitzats pels éssers vius per poder viure i relacionar-se millor amb el medi en el qual s'insereixen i d'on obtenen els diferents recursos per a la seva supervivència.
Això implica la conversió de molècules complexes en altres més simples. En el procés s'allibera energia que el cos s'encarrega d'emmagatzemar. En general, el catabolisme consisteix en reaccions redox (reducció-oxidació).
Tots els éssers vius, incloses les plantes, realitzen el procés de catabolisme, que és un element substancial de supervivència a l'ésser responsable de la capacitat de l'organisme per obtenir el seu aliment necessari des de l'exterior i després assimilar-ho. Per exemple en el cas dels animals el pas de catabolisme es realitza durant el procés digestiu: l'animal en qüestió consumeix algun tipus d'aliment més o menys complex i llavors el cos s'encarregarà de simplificar aquest aliment. Fruita) en diferents elements com sucre, greix, proteïnes, fibres, etc., mentre que aquestes substàncies es simplificaran al seu torn fins convertir-les en molècules químiques molt més fàcils d'assimilar.
Quan els aliments entren al cos, des del principi, les molècules més grans es descomponen en els més petits. La digestió, de fet, implica el catabolisme. Una vegada que les partícules d'aliments es descomponen en nutrients més petites, aquests ceps químiques alliberen energia a través d'un procés d'oxidació.
El procés catabòlic allibera energia que treballa per ajudar a mantenir l'activitat muscular adequada. El procés d'oxidació que es produeix durant el catabolisme ajuda a sintetitzar els components químics necessaris: trifosfat d'adenosina (ATP). Múltiples molècules d'ATP donen a les cèl·lules el poder de transferir més energia produïda durant el procés catabòlic a processos anabòlics. En altres paraules, el catabolisme actua com l'únic proveïdor d'energia per a una bona conservació i creixement en gairebé totes les cèl·lules.
La seqüència de reaccions que es genera en el marc de el catabolisme o de l'anabolisme i és denominada com ruta metabòlica. Aquest pas comença en un substrat inicial, continua en metabòlits intermediaris i deriva en diversos productes finals. D'acord a la ruta metabòlica seguida ia la naturalesa de la molècula, el catabolisme desenvolupa reaccions amb diferent eficiència i el rendiment, per tant, varia.
