Originalment un cataclisme va ser la destrucció per una inundació, després metafòricament com una cosa que es renta o es porta. Una catàstrofe és una bolcada, usat originalment per referir-se a el final d'una obra dramàtica, on tots nosaltres dubtem en la gran revelació. Posteriorment també es va utilitzar metafòricament per esdeveniments que causen una gran revolta, sobretot una de la natura que posa fi a les coses. Però avui en dia aquests termes s'utilitzen sinònim en la majoria dels casos.
A vegades la idea de cataclisme s'utilitza per al·ludir a un canvi profund en un biotip (una regió amb les condicions ambientals necessàries per al desenvolupament, la subsistència i la reproducció d'un conjunt de fauna i flora). S'estima que la desaparició dels dinosaures va ser degut a un cataclisme causat, possiblement, per la caiguda d'un meteorit.
De la mateixa maner, el cataclisme és una profunda commoció de l'ordre polític o social: "El cataclisme generat per la renúncia de president i de tots els seus ministres va portar a una onada de violència", "La revolució socialista va ser un cataclisme per a la societat", "Democràtiques després de l'cataclisme provocat pel cop va trigar força anys".
Un esdeveniment que modifica profundament la vida quotidiana pot dir-se cataclisme: "La mort del meu pare quan jo era tot just un nadó va ser un cataclisme per a la meva família", "El foc va destruir la casa de Gustavo i va causar un cataclisme".
A la tragèdia grega (drama), la catàstrofe (també conegut com "clímax") precedeix a la catàstrofe (esdeveniments que canvien la vida), que pot incloure fatalitats, i tant i fa, és sempre profunda o transcendental.
Un clismo és un rubor, un diluvi, una neteja celestial (intensa, com un ènema). Curiosament, és la mateixa arrel que el clímax, però en un sentit més violent, com un gran riu que s'ensorra.
Una catàstrofe significa alguna cosa semblant a "els esdeveniments han sortit de control. L'ordre habitual s'interromp.
Però no tots els cataclisme són necessàriament tràgiques. Aquesta és la raó per la qual també tenim la frase "un cataclisme menor", que fins i tot es pot fer servir casualment, juntament amb la frase "ha estat evitat".
