El terme cabdill té el seu origen etimològic en la llengua llatina, específicament de la paraula "capitellus" i està al seu torn s'origina de "caput" que significa cap. Aquest s'utilitza per fer referència a una espècie de cap o capitost el qual posseeix a més un conjunt de partidaris dels quals el reconeixen com a tal, un cabdill es caracteritza per ser un individu que té la capacitat per ordenar, a més de tenir la responsabilitat de decidir aquelles accions que els seus adeptes de dur a terme. En l'argot polític és molt freqüent el seu ús, sobretot pel que fa a la política de segle XIX de certs països de Llatinoamèrica, referint-se a aquells capitostos que s'encarregaven de sumar als sectors de l' pobleals que ells s'encarregarien de representar i defensar així com als seus interessos, enfront d'altres sectors que també posseïa els seus propis cabdills.
A través de la història han estat molts les representacions de cabdills, però una cosa que cal ressaltar és que la majoria d'aquests individus, generalment tenien el seu origen en l'àmbit militar, els quals s'encarregaven de formar una connexió bastant propera amb els seus seguidors a el que respectaba a l'organització de el poder. Els cabdill per tal de guanyar adeptes es valien de diversos mètodes entre els quals destacaven certs convenis en on se'ls oferia a un cert grup de persones, alguns beneficis com la protecció de diferents tipus d'amenaces, riqueses, el compliment de les lleis per establir ordre, entre d'altres, tot això a canvi de la seva lleialtat envers el cabdill que fa a la seva organització de l' poder. Malgrat tot això, s'ha d'esmentar que aquestes persones generalment no operava de forma oberta pel que fa a la llei es refereix, ja que la seva funció en relació a ella és indeterminada per dir-ho: ja que havien casos on la respectaven, mentre que en altres casos preferien mantenir-se a l'marge de la mateixa, duent a terme la pràctica sense tenir en compte el que la llei estableix.
El tipus de govern en on els cabdills eren els qui governaven, se li denomina com cabdillisme, el qual es caracteritzava perquè els cabdill es valien de qualsevol tipus de mitjans per tal d'assolir el poder, ja fos per lluites bèl·liques, com rebel·lions o cops d' estat per part d'un individu, a el qual se li considerava com capaç per solucionar problemes comuns de la societat, a més de vetllar pels interessos dels grups que més poder posseïen.
