Sentinella és un vocable provinent de la llengua italiana, específicament de la veu italiana "Sentinella", que deriva de l'verb "sentire", que significa "sentir". S'entén per sentinella aquell soldat, militar o oficial que s'encarrega de vigilar o protegir el lloc que li és assignat; és a dir és l'individu que custodia, supervisa i defensa una posició en específic. El sentinella es disposa en un donat lloc d'observació amb el propòsit de defensar a tota costa una posició, persona, instal·lació o sector, i de sorgir algun inconvenient aquest s'encarrega de transmetre un missatge xifrat o per mitjà d'una contrasenya a la resta de l'equip perquè estiguin atent a qualsevol eventualitat.
Segons la legislació militar espanyola, descriuen a l'sentinella com els militars de la guàrdia que es mantenen ferms en els seus llocs o aquells que realitzen recorreguts curts de vigilància, bé sigui en solitari o en grup, amb la cara sempre a l'exterior, i que a més posseeix llicència per a la utilització de la seva arma en qualsevol situació de defensa per les ordres que li són donades i resguard del seu lloc. Això fa que es diferenciï els sentinelles dels vigilants simples, que compleixen funcions de règim interior, i que només se'ls autoritza utilitzar la seva arma en defensa pròpia. És clar aquesta, que altres legislacions militars posseeixen regulacions substancialment similars.
L'acció que realitza un sentinella és de summa importància, perquè d'aquest depèn la seguretat del seu grup o sector a vigilar; per aquesta causa, les normes d'actuació d'un sentinella estan establertes de manera rígida i summament especifiques en totes les ordenances i normes militars.
