El terme xamanisme s'utilitza per fer referència a un conjunt de credos i costums que són tradició, aquesta afirma la competència de dictaminar i de guarir els patiments dels éssers humans i en algunes regions també té la disposició de provocar-lo. Als encarregats d'aplicar aquestes costums i creences se'ls denomina xamans que asseguren tenir contacte amb el món dels esperits i arribant a tenir una connexió especial amb els mateixos, el que els permet tenir diferents capacitats com poder tenir el control de el temps, poder desxifrar el significat dels somnis, tenir accés als mons superior i inferior, entre d'altres.
Les funcions que ha de complir un xaman poden variar depenent de la localitat on duguin a terme els seus ritus, però els principals actes d'un xaman són la curació; preservar els costums a través de la utilització d'accions i històries com a eina; capacitat per veure esdeveniments futurs i també passats; actuar com a guia d'aquelles ànimes que encara no han trobat el camí cap a l'altre món, hi ha cultures on els xamans han de complir diverses d'aquestes funcions en un sol individu. Són considerats per les persones com ponts de comunicació entre el món dels esperits i el món dels vius. Hi ha cultures on poden existir xamans que puguin complir amb funcions diverses a les ja descrites, ja que per exemple poden existirxamans especialitzats en certs esperits o també segons el regne de l'món d'aquests esperits amb el qual el xaman interactua de manera més freqüent.
Pel que fa a la salut, els xamans tenen el paper de curanderos, ja que ells es donen a la tasca d'estudiar i obtenir coneixements i poders després de travessar l'axis mundi (connexió entre la terra i el cel) obtenint també coneixement de cel. També en les cultures d'occident, aquesta pràctica es troba representada per l'ús de l'símbol de caduceu com el símbol de la medicina. És freqüent que el xaman posseeixis o hagi d'adquirir, un o diversos ens que li serveixin d'ajuda en el món dels esperits; aquests ens generalment són representats per formes d'animals, de plantes medicinals, o fins i tot per aquells xamans ja morts.
