La paraula clau ve de el llatí "clavis" que equival a clau. Se li crida clau a el conjunt o grup de símbols o caràcters que són utilitzats per a difondre, emetre i transferir un missatge ja sigui secret o privat. O a el conjunt de nombres o lletres que creen una paraula secreta que ajuda als usuaris poder accedir a un recurs com a tal. Un exemple d'això és el Internet on podem trobar molts llocs on sol·liciten la clau, contrasenya o el seu equivalent en anglès password per poder accedir a un correu electrònic o un altre servei.
En la música s'entén per clau a el signe que es col·loca a l'inici de l'pentagrama, i així poder determinar quina posició ocupa cada nota, i la relació que guarden amb el pentagrama. Per exemple una de les més comunes és la clau de sol; la funció d'una clau musical és ubicar a qui interpreta una determinada melodia dins d'una tonalitat, per això s'utilitza les notes que estan en relació harmònicament entre si. En Veneçuela ia Cuba una clau és un instrument musical de percussió que consta de dos pals de fusta d'aproximadament 20 centímetres, que es colpegen un contra un altre. I en l'últim país esmentat se li denomina també aquest vocable a la persona que toca aquest instrument.
En un altre context s'usa el terme per al·ludir a una persona o cosa que és fonamentalment important o resolutiu per solucionar o aclarir alguna cosa. En l'àmbit arquitectònic se li atribueix aquest terme a una pedra que és usada per a tancar una volta o un arc.
