És el conjunt dels membres d'una església que estan facultats per oficiar els ritus de la mateixa, i es troben en qualsevol lloc de la seva jerarquia. A les esglésies cristianes, el clergat té el seu origen en els apòstols i en els "setanta designats" per Crist per portar els seus ensenyaments "a cada ciutat ia cada lloc" (Lc. 10,1). La tasca d'aquells homes va ser el que ara es descriu com a treball missioner: eren alhora evangelitzadors i mestres. D'acord l'Església va créixer es va anar imposant una jerarquia, o categories estratificades, de bisbes i clergat menor . Segons les condicions locals, es va fer necessària la implantació d'altres rangs jeràrquics com a arquebisbe i ardiaca, els quals supervisaven el clergat parroquial, o conjunt de sacerdots i membres de la comunitat eclesiàstica en una parròquia.
Es coneix com clergat regular a el conjunt de clergues d'una ordre religiosa que viu en societat. El clergat secular , en canvi, és un terme netament cristià catòlic, i defineix a el grup de sacerdots que depenen directament d'un bisbe diocesà i que realitzen les seves tasques en i per a la societat de fidels.
Entre els protestants, el clergue pot ser considerat de forma habitual com un ministre o un pastor. La vestimenta, distintiva de les funcions clericals, difereix d'unes denominacions religioses a altres.
