El combustible és aquell material que a l'ésser cremat pot produir calor, energia o llum. Generalment el combustible allibera energia del seu estat potencial a un estat utilitzable, independentment de si es fa de manera directa o mecànicament, originant com a residu la calor. Això vol dir que els combustibles són substàncies capaces de ser cremades o que són propenses a cremar-se.
Existeixen diverses classes de combustibles: hi ha els combustibles sòlids com el carbó, la fusta i la torba; aquests tipus de carburants es caracteritzen per estar compostos de forma sòlida; en el cas de la fusta i la torba són utilitzats per a la calefacció domèstica i industrial; per la seva banda el carbó és emprat per mobilitzar maquinàries (vaixells, trens, etc.) i a l'igual que la fusta també és utilitzat per a usos de calefacció.
Els combustibles sòlids per ser utilitzats en les maquinàries han d'estar en forma de pols molt fi, d'aquesta manera polvoritzat amb aire durant l'alimentació d'un cilindre. No obstant això, aquest tipus de combustible pot presentar dificultats a causa de l'erosió provocada en els pistons, cilindres i vàlvules de les màquines que els utilitzen.
Els combustibles líquids com la gasolina, el querosè, el gasoil o la nafta provenen de l'petroli brut i són emprats majoritàriament a instàncies de motors de combustió. Es caracteritzen pel seu poder calorífic, volatilitat, viscositat, densitat específica, contingut de sofre, punt d'inflamació i punt de enterboliment i congelació.
Els combustibles gasosos són els hidrocarburs naturals i els que són fabricats de manera exclusiva per a ser utilitzats com a combustible. Aquests es poden classificar en combustibles gasosos naturals (gas natural) i combustibles gasosos manufacturats (gas propà, gas butà, gasogen, i gas de subproducte). Entre els seus avantatges està el seu fàcil maneig i transport per canonades, major poder calorífic i el control de la combustió és molt més simple ja que permet mantenir la temperatura fins i tot amb demandes variables.
És important ressaltar que tant el carbó com el petroli i el gas, es troben dins dels anomenats combustibles fòssils, els quals representen a aquells que s'han format fa milions d'anys al planeta, a partir de restes orgàniques d'animals morts i plantes.
