La cresta neural és una població de cèl·lules migratòries i pluripotents que es formen durant el desenvolupament dels vertebrats. Aquesta població s'origina en les vores de l'tub neural i l'epidermis de l' embrió. Aquestes cèl·lules migren, colonitzant una gran part de l'embrió poc després de la fi de la neurulación. La cresta neural de vegades es coneix com la quarta capa germinal donada la seva gran importància en el desenvolupament.
Les cèl·lules de la cresta neural són molt importants i el seu objectiu final dependrà d'on migren:
- Neurones dels ganglis nerviosos sensorial, espinal i cranial V, VII, IX i X.
- Neurones dels ganglis ANS.
- Nervis (excepte fibres motores autònomes somàtiques i preganglionars).
- Cèl·lules de Schwann i cèl·lules satèl·lit dels ganglis sensorials i autonòmics.
- La piamàter i l'aracnoide de l'telencèfal, el diencèfal i la meitat superior de l'mesencèfal.
- Els melanòcits.
- Els odontoblastos.
- Teixit connectiu i ossos craniofacials.
- Cèl·lules cromafines de la medul·la suprarenal.
- Cèl·lules prafoliculares i teixit tiroïdal.
- Teixit connectiu de l'estafa i la paratiroide.
- Septum pulmonar aòrtic i vàlvules semilunars de l' cor.
- Teixit connectiu de les glàndules salivals.
- Múscul ciliar.
- Epiteli anterior i substància pròpia corneal.
- Part de el teixit connectiu de les glàndules lacrimals.
Per a la correcta migració i formació dels derivats de la cresta neural, aquestes són les factors genètics, com BMP i Wnt6, que, quan es troben en nivells elevats en l'epidermis presumpta, comencen el procés.
D'acord amb la seva disposició al llarg de l'embrió, la cresta neural es pot dividir en quatre dominis principals que es poden superposar:
- Cresta neural cranial o cefàlica: es diferencia en el cartílag, l'os, les neurones cranials, la glia i el teixit connectiu de la cara.
- Tronc neural de l'tronc: les cèl·lules que migren poc són responsables de formar ganglis que formen neurones sensorials, mentre que les cèl·lules que migren ventralment formen principalment ganglis simpàtics i la medul·la suprarenal. Després, les cèl·lules d'aquest domini es transformen en melanòcits que sintetitzen pigment.
- Cresta neural vaga i sacra: genera ganglis parasimpàtics de l'intestí.
- Cresta neural cardíaca: aquestes cèl·lules poden generar melanòcits, neurones, cartílags i teixit connectiu. Origina tot el teixit conjuntiu-muscular de les parets arterials a mesura que es generen des del cor.
