En termes generals la cristal·lització respon a un procés utilitzat en química, de solidificació partint d'un gas, líquid o fins i tot d'una dissolució (de ions, àtoms o molècules), que s'enllacen fins aconseguir formar una xarxa cristal·lina. També es pot dir, que és l'operació per mitjà de la qual se separa un component d'una dissolució líquida per a ser transferit a la fase sòlida. En altres paraules, és el procés invers a el de la dissolució.
Es pot cristal·litzar mitjançant fusió, dissolució o sublimació. En química s'utilitza molt la dissolució d'un sòlid per ser purificat, mitjançant la cristal·lització, ja que durant el creixement de l'vidre, les molècules d'un mateix tipus, forma i mida, s'uneixen i tendeixen a excloure la presència d'impureses.
En el procés, se sotmet el sòlid davant un dissolvent apropiat que estarà calent, d'aquesta manera s'obté una dissolució saturada. Després es refreda i en aquest procés la dissolució es sobresatura, el que comença a formar petits nuclis de cristal·lització a les rodalies d'el recipient que estigui sent utilitzat o en la superfície de l'propi líquid. Així, altres molècules es traslladen i s'uneixen a la superfície, produint el reticle cristal·lí. Finalment, els cristalls obtinguts són extrets d'l'aigua i rentats, si aquests no obtenen la puresa que s'esperava, poden repetir el procés, utilitzant el mateix o un altre dissolvent.
Cal destacar, que si la formació de l'sòlid es porta a terme d'una forma ordenada, s'originen els vidres i per tant ha ocorre una cristal·lització, però si aquesta té lloc d'una manera desordenada s'origina un sòlid amorf i es diu que el sòlid ha precipitat.
És per això que es recomana que la cristal·lització es dugui a terme lentament, ja que quan es refreda molt ràpid, la dissolució pot provocar els sòlids amorfs (que contenen moltes impureses en les xarxes cristal·lines).
Finalment, el terme cristal·lització també rep altres usos en la quotidianitat. Per exemple, pot ser usat per fer referència a idees, sentiments o projectes que s'han materialitzat o que s'han dut a terme, "el que semblava una bogeria de Marco, va cristal·litzar en un gran negoci".
