Va ser un sistema de govern que va aconseguir mantenir-se durant el segle XVIII. Aquesta particular manera de governar tractava d'enllaçar a l'absolutisme amb les noves idees que la il·lustració plantejava, buscant amb això combinar els interessos de la monarquia amb la tranquil·litat i comoditat dels governats. El despotisme il·lustrat és doncs, un concepte polític que fa els primers passos entre els antics règims europeus.
La major part dels països de l'Europa van adoptar (uns més que altres) aquesta manera de governar, aplicant la seva evident poder com a mecanisme per promoure la cultura i la millora de la situació social dels seus súbdits.
Hi ha una frase que es va posar molt de moda durant aquesta època i era la següent: "tot per al poble, però sense el poble", aquesta frase era pròpia de l'despotisme il·lustrat, el qual es caracteritzava per la seva naturalesa paternalista, en desacord amb les idees desenvolupades entre els enciclopedistes que estimaven necessari la participació de el poble en els temes polítics.
El despotisme il·lustrat es va valer d'una sèrie de modificacions, per poder mantenir-se, ja que per a aquest llavors, moltes de les nacions europees travessaven per una forta crisi política i econòmica, és per això que molts monarques van començar a flexibilitzar i començar a aprovar idees reformadores proposades pels erudits de l'època, amb el objecte d'impulsar la renovació de l'economia i les finances. No obstant això, no tot va ser tan generós, ja que mai va significar una major intervenció en la política dels sectors que la exigien, tot el contrari, li donava a l' monarca major poder.
Malgrat això, tot aquest corrent política va ser decaient per a finals de segle XVIII, ja que totes aquestes idees suggerides per la il·lustració, van ser acceptades pels reis, el que va fer va ser encendre la metxa en els sentiments dels sectors desfavorits, sobretot de la burgesia, els qui van combatre aquest sistema per considerar-productor de desigualtat social.
Els més resaltantes representants de l'despotisme il·lustrat van ser: el Marquès de Pompal, Josep II d'Alemanya, Frederic II de Prússia, Catalina II la gran.
