Són organismes heteròtrofs, ja que que s i caracteritzen perquè la seva alimentació és a base de detritus (petites partícules resultants de la descomposició de residus sòlids) això vol dir que s'alimenten de la matèria orgànica que resulta de la descomposició d'organismes vius, com plantes animals, entre d'altres. Aquests animals són part important en el cicle de la vida dels diferents ecosistemes, ja que les seves aportacions són vitals pel que fa a la descomposició de la matèria ia la reutilització dels nutrients deixats per aquesta. Els detritívors poden ser tant invertebrats com vertebrats.
Una part fonamental que engloba els detritívors són les diferents espècies de fongs i bacteris, que tot i que moltes no posseeixen la capacitat de processar partícules de matèria orgànica, si tenen la capacitat per poder ingerir substàncies a un nivell molecular. Altres espècies poden incloure els milpeus, els cucs, mosques carronyeres, les cotxinilles, insectes com el cranc violinista i algunes classes d'escarabats entre d'altres. Hi ha una altra gran varietat d'espècies d'organismes descomponedors en on s'inclouen a fongs i plantes, però que no obstant això no són considerats detritívors, Això es deu al fet que la seva alimentació tot i ser a força de detritus, és mitjançant la digestió externa i extracel·lular, tot el contrari als detritívors, els quals han d'ingerir detrito per després digerir internament.
D'altra banda els animals considerats com carronyers, no entren en aquesta classificació, tot i que s'alimenten de matèria orgànica descomposta, però aquesta matèria es troba en les primeres fases de descomposició, a més que la majoria dels especialistes quan es tracta de carronyaires fan referència a espècies de grans dimensions i que s'alimenten de grans porcions de material orgànic.
En la naturalesa tenen un paper fonamental, ja que a part de contribuir en el procés de la descomposició, contribueixen també a l'anomenat cicle biogeoquímic, és a dir a l'intercanvi dels elements entre l'ésser humà i l'ambient. Entre les principals fonts d'aliment dels deterioraments es troben, els cadàvers d'animals morts, organismes vegetals morts, entre d'altres. També la matèria excretada per aquests té gran importància, ja que contribueix a la fertilització de l' sòl.
